Айтар так и не очнулся — хорошо его Зак вчера приложил.
Я, конечно, догадывался, что темница под землей, но я даже предположить не мог, насколько! Не удивительно, что сюда ни один лучик света не пробивался — мы пол часа по подземному лабиринту блуждали, потом ещё минут десять по винтовой лестнице поднимались, ещё через какие-то пещеры. И нигде ни факела, ни окна, местным обитателям свет явно не нужен, а может они и вовсе, как кроты, слепые? Впрочем, какая теперь разница — Зак был прав, если подземелья уцелели, то уже винтовая лестница былаза сыпана гарью, в пещерах стоял густой дым и стены покрывал толстый слой копоти. А как вышли, так и вовсе в эпицентр извержения вулкана попали — сплошные горелые головешки, на сотни метров во все стороны ни одного живого деревца не осталось, ни одной травинки, огонь скушал все, и даже не подавился. Удивительно, как Зак в такой геенне огненнойне обгореть умудрился. Если это был истинный огонь, такой, как у драконов, то любой магический заслон должен прожигать.
— Ножик помог, — пояснил мальчишка. — Им, если вот так сделать, можно любое пламя потушить, даже истинное.
Забавный ножик, не спорю. Жаль, что доспехи паладинов к ношению холодного оружия не предназначены, да и всё равно я с магическими игрушками обращаться толком не умею, чайник, пока мне непокажешь, какого демона за хвост дернуть, никогда сам не догадаюсь. Я даже древние руны читать не научился, бился наш учитель словесности, бился — да без толку! Ну не могу я в этих закорючках буквы разобрать! Как по мне, так они все одинаковые, кляксы с ножками, мне даже диагноз поставили,»психоневрологическая магическая невосприимчивость», якобы мои мозги почему-то не способны символы классической магии распознавать. Ну и не нужно, зато я один из лучших паладинов, «машинистов золотой бочки», как один мой приятель любил повторять.
Я даже древние руны читать не научился, бился наш учитель словесности, бился — да без толку! Ну не могу я в этих закорючках буквы разобрать! Как по мне, так они все одинаковые, кляксы с ножками, мне даже диагноз поставили,»психоневрологическая магическая невосприимчивость», якобы мои мозги почему-то не способны символы классической магии распознавать. Ну и не нужно, зато я один из лучших паладинов, «машинистов золотой бочки», как один мой приятель любил повторять. Так что каждому свое.
А это ещё что такое?
— Зак, ты…
— Тоже не знаю. Но, по крайней мере, истинного пламени оно не боится. Я думаю, что это какой-то портал.
Портал? Как же, читал, журнал «Наука и Магия в современном мире» целый выпуск технологии порталов, или телепортов, посвятил. Ими теоретики магии из Нижней Родии увлекаются, заходишь в одном месте, выходишь в другом, да вот беда, уже лет триста никак не могут систему стабилизировать. Постоянно заходит в портал что-то одно, а выходит полная фигня. «Жертв» телепорта можно сразу в кунсткамере выставлять, что-то при переходе тела до неузнаваемости коверкает, а один раз и вовсе запустили в портал серую мышку, а вылез зеленый крокодил.
Учёные целую теорию по этому поводу создали, про «принципиальную невозможность нивелировать воздействие принципа квантовомеханической неопределённости при осуществлении телепортационного перемещения», в этих научных терминах сам черт ногу сломит, но факт есть факт — пока порталы можно отнести к «вечноперспективным» разработкам. Хоть и другое верно, кто первым технологию до ума доведет, того всем миром бить будут, уж очень военным идея порталовнравится, за минуты любое войско в любую точку мира можно переправить, лишь бы портал был пошире да энергии хватило.
Но в том журнале портал был другой. Огромная машина, сотни ядерных котлов, гирлянды магических кристаллов переливаются, вокруг вакуум, крошечные муравьи-учёные в защитных костюмах. В лаборатории порталов сотни технарей и магов со всего мира работают, у них бюджет — как у целого государства, с каждым годом все больше требуют. А тут — никаких проводов, никаких магических камней, вообще ничего. Странное сооружение, арка, сложенная из массивных каменных глыб, на камнях странные иероглифы выбиты, а внутри — темнота. Будь на моем месте кто-то не такой умныйи более любопытный, то наверняка бы туда голову засунул — но мне моя жизнь дорога! Обойдусь и без подобных экспериментов, если арку истинный огонь не смог повредить, то и я лезть не буду. Пусть себе стоит. Хотя… Есть одна идейка…
— Зак, ты можешь сделать так, чтоб наши следы якобы в портал уводили?
— Хочешь крэга в ловушку заманить? Честно говоря, я не думаю, что он настолько дурной, но попробовать можно… Сейчас…
Кстати, я ещё ни разу не видел Зака за работай. В смысле я сотни раз видел, как он колдует, но вот так, чтоб настоящий магический ритуал — ни разу. Приятно посмотреть. Приходилось раньше с магами дело иметь, и не раз, не самые лучшие воспоминания остались. Как правило боевой маг — это или склочный старик-маразматик, или молодая, на весь мир обиженная стерва, или маньяк, которому просто нравится всех убивать, или очкарик-неудачник, которого даже в маги-погодники не взяли, пришлось добровольцем в войско идти. Хорошие, умелые маги у нас в королевстве очень редко в войнах участвуют, это особая каста, у них особые привилегии, даже король их может лишь просить, а не отдавать приказы. Вот и идет на службу всякий сброд. В других странах, конечно, не так — в Княжестве Тиавели в каждом взводе по уставу один маг положен, войско Салдарабада и вовсе на сто процентов из волшебников состоит, я имею в виду его живую часть, там вся армия — волшебники и мертвецы.
В Айпире немало магов-наёмников служат, там не гроши, как у нас, а полновесные золотые платят, помешанный на доблести Селибан [32] и вовсе разницы между магом и не магом не делает. Но не у нас. У нас маги — отдельная прослойка, не элита, но что-то очень близко к этому. А все потому, что их мало — наше королевство на севере, а уже доказано, что склонность к магии больше характерна южным народам.
Это я к тому веду, что те волшебники, с которыми я до этого дело имел, колдовали нехотя, как бы через силу, демонстрируя всем и каждому, какие они важные и незаменимые. А Зак работал с увлечённостью фанатика, мешочки с чародейскими ингредиентами так имелькали, в походной колбе бурно проходили алхимические реакции, руки вырисовывали в воздухе заумные пируэты, концентрируя в нужных точках магические потоки. Дело мастера боится — всего пару минут, и я имел счастье наблюдать, как мы с Заком, материальные и вполне весомые, бодро топаем по сгоревшему лесу и исчезаем в темноте портала. Следы, простые и магические, теперь вели именно туда — если повезет, то и крэг полезет вслед за ними. Не знаю, что его может ждать с той стороны, но уж точно ничего хорошего. Оставив ложные отпечатки, мы максимально скрытно двинулись дальше.