— Заночевал с тобой в лесу. Ты в полной отключке, я за голову хватаюсь. Сижу, держу над тобой меч. То ли ты все еще мой император, то ли уже Черный Эльф. Что из тебя вылезет, не знаю. Ночь, темно, сижу дрожу…
— Ты мне зубы не заговаривай.
— Да я и не заговариваю. Сижу с мечом, хотя и понимаю — вылезет Черный Эльф, без креста мне хана. Все равно не справлюсь. А если по ошибке не Черного Эльфа, а тебя завалю, твой папа меня и с того света достанет. И так, и так хреново. Сижу гадаю, что делать.
— Похоже на правду. И что нагадал? В бега решил податься?
— Не успел. Слышу шорох. Вой поднимается… зашуршали крыльями нетопыри. Чувствую, меня окружают…
— Хватит нагнетать! Ты еще скажи, что над крестами гробы с покойничками летают, а вдоль дороги мертвые с косами стоят.
— Фу, страсть какая! Не было никаких гробов над крестами. И покойников вдоль дороги не было. Какая дорога?! Я ж тебя в лес оттащил.
— Ладно, это я к слову. Уж больно кошмарики в тему пошли. Рассказывай, что было дальше?
— Эта компания из леса вывалила, вот что было дальше. Я как крестом тебя благословил, они из Киридана сразу врассыпную, а потом скучковались и тебя начали искать.
Оборотень по следам нас вмиг нашел. Плюхнулись перед тобой на колени. «Прости! — начали орать. — Мы против тебя ничего не имеем, нас подставили! Это все та сволочь ушастая, что нас в трактире три тысячи лет держала! А если ты все еще Черный Эльф, то прости, что заказ не выполнили, это все та сволочь ушастая, что тебя мочить пришла, виновата!» Ну я их немножко вразумил. — Варгул почесал кулак.
— Один всю эту ораву? — недоверчиво протянул Иван.
— Как только их перестала подпитывать магия Черного Эльфа, нормальному герою это сделать несложно. Ну вот, провел я промеж них разъяснительную беседу, и после этого они тебя вот так, — оттопырил герой мизинцы и указательные пальцы на руках, — до моего особняка несли.
— Не понял.
— Ну как только я им так показал, они сразу решили, что ты свой в доску, и на руках тебя сюда несли.
— Что же это за место? И откуда у тебя этот дом?
— Особняк в одном лесничестве неподалеку от Агрибада. Полдня верхом до столицы. А откуда дом… Я ж, понимаешь, при твоем отце за внешнюю разведку отвечал, ну и за диверсии всякие в стане врага.
— Ну?
— Так у главы внешней разведки агентурная сеть, схроны, явки должны быть? Должны. А с тех пор как я по приказу твоего отца в Шатовегере завис, все криминальные структуры Шуахра под себя подмял. Только вот докладывать об успехах было некому. Теперь тебе как императору докладываю. Никто, правда, из братвы Шуахра до сегодняшнего дня не знал, кто такой Арг. Сегодня пришлось сбросить маску.
— Да-а-а… хорошо поработал. Награждаю тебя орденом Сутулого.
— Что за орден?
— Только что лично утвержденный мной. Семьдесят лет на боевом посту — это круто.
— Служу темной Империи! — гаркнул Варгул.
— Да тише ты! — шикнул на него Иван. — О конспирации не забывай. И на твоем месте я бы сказал: служу светлой Империи.
— Чего? — выпучил глаза Варгул.
— Ничего. Послушал я твои рассказы про моего отца и его темную Империю. Да она в тысячу раз светлее этих так называемых светлых королевств. Идет типичная подмена понятий. Сколько ни называй черное белым, оно от этого светлее не станет. Я здесь за короткое время столько зла увидел, что уже руки чешутся. Так и хочется по этому якобы светлому с разворота в челюсть заехать!
Варгул восторженно посмотрел на Ивана, налил себе вина, одним махом осушил бокал.
— А хороший слоган получается: наше темное светлее вашего светлого!
— Ты что, пиво рекламируешь? — опешил Иван.
— Нет.
— И слово-то какое подобрал — слоган. Откуда знаешь?
— Так от тебя же, Ирван!
— Тьфу! Нет бы чему хорошему научиться, а ты всякую дрянь на лету подхватываешь. Ответь-ка мне лучше на следующий вопрос: за каким чертом тебе надо было подминать под себя криминальные структуры? Ты что, с их помощью хочешь устроить тут переворот и подмять под себя Империю?
— Хорошая мысль, — хмыкнул Варгул. — Вообще-то я просто базу для твоего появления готовил, но мысль хорошая, она мне нравится.
— Эта мысль — полный дебилизм, — категорично заявил Иван. — Не нужна мне эта уголовная братия.
— Так их же по-всякому использовать можно, — заволновался Варгул.
— Назови хоть один приличный вариант.
— Пожалуйста. Пустить среди криминала слушок, что появился крутой авторитет на смену Аргу. Я, собственно говоря, это уже и сделал.
— Ну и зачем?
— Стукачей везде полно. Это обязательно дойдет до ордена Серой Мглы. Серая Мгла выйдет на тебя, тут мы этих гадов за жабры и возьмем.
— Ага. А я в качестве подсадной утки.
— Нет, шеф! Ты будешь охотником! Они прилетят на твой манок.
— Без меня меня женили, — вздохнул Иван. — Переходим к главному… — Юноша запнулся. Сейчас он задаст самый животрепещущий вопрос, который на протяжении всей беседы боялся задавать. — Виана жива?
— Конечно, шеф!
— Фу-у-у… — с облегчением выдохнул парень и начал сыпать вопросами: — Что с ней? Где она сейчас? Ей ничего не угрожает?
— Докладываю, — сразу приободрился Варгул. — Нашей опергруппой караван доведен до места назначения, сдан с рук на руки, все живы-здоровы. Принцесса сидит сейчас в заточении в самой высокой башне королевского дворца, защищенная магически и физически так, что ни одна сволочь без нашего ведома туда не проникнет.