— Тормози! — завопил Варгул, как только они достигли развилки дороги.
Они резко остановили взмыленных лошадей. Следы каравана свернули с основной трассы влево.
— Куда эта дорога ведет? — спросил Иван, мечом показывая на ответвление.
— В Киридан, — откликнулся герой, тревожно поводя носом. Он принюхивался, словно гончая, напряженно всматриваясь вперед, вдоль основной трассы, ведущей в Аферон. — Там творилось черное волшебство, — уверенно сказал Варгул. — Оно храмовников и спугнуло.
— Каравану сейчас что-нибудь угрожает?
— Да кто ж знает? Главная опасность, скорее всего, там, — кивнул он на главную дорогу.
— И мы с ней сейчас разберемся, — решительно сказал Иван, направляя свою лошадь вперед.
— Ирван, не надо! Если даже храмовники…
Поздно. Юноша уже мчался во весь опор по основной дороге, и герою осталось лишь подхлестывать лошадку, чтобы догнать своего сердитого императора. Они не проскакали и полкилометра, как наткнулись на место, где творилось черное колдовство, встревожившее Варгула. Не заметить его было трудно. Оно было отмечено горой окровавленных трупов, перегородивших всю дорогу. Над горой возвышался шест, роль которого выполняло копье, торчащее острием вверх, с привязанным к нему белым шелковым платочком. И от всей этой кровавой композиции тянуло такой зловонной черной магией, что ее почувствовал даже Иван, хотя и был в этом деле еще полный профан. Лошади испуганно заржали и начали пятиться. Император и Варгул с трудом удерживали их на месте. Ивана затошнило, но он сумел справиться с приступом дурноты. Парень, брезгливо морщась, присмотрелся к месту побоища повнимательней и только тут заметил, что кроме горы изрубленных на куски тел вокруг кучи на одинаковом расстоянии друг от друга лежали еще пять растерзанных трупов, образуя правильный пятиугольник.
— И что это означает? — с трудом выдавил из себя Иван.
— Большие проблемы, — мрачно отозвался Варгул.
— Большие проблемы, — мрачно отозвался Варгул.
— Нормально объяснить можешь?
— Могу. Здесь сотворили такую темную ворожбу, на которую даже твой отец не решился бы. Нет, не то слово. Он бы до такого не опустился.
— А конкретнее?
— Здесь кто-то недавно призывал дух Черного Эльфа.
— Кто это такой?
— Это тот, кого три тысячи лет назад победил Драгон Великий — основатель вашего рода, первый император темной Империи.
— Опять сказки пошли. Темный император уничтожает Черного Эльфа. Черное на черное, темное на темное. Все в этом мире шиворот-навыворот. А зачем этого Черного Эльфа вызывали, как ты думаешь?
Варгул указал на копье с привязанным к нему платочком:
— Объявлена охота на хозяина этого платка.
— А вдруг он Валюшкин… Провалиться! — всполошился Иван. — Так, гоним обратно и движемся по следам каравана. Если этот дух на него насядет, поможем храмовникам с ним биться. А по дороге ты меня просветишь насчет Черного Эльфа. Я должен знать, что это за хрень и с чем ее едят. И вообще, все, что относится к этому делу, давай выкладывай. С самого начала, всю подноготную.
Друзья развернули коней и поскакали обратно к развилке.
— В те времена, — начал рассказ Варгул, — существовали темные эльфы и светлые эльфы, точно так же, как сейчас существуют карлики и гномы. Раса одна, но разделились, из-за того что часть эльфов слишком увлеклась темной стороной магии. Эти два дома поначалу не выходили за рамки обычных теоретических споров, но потом начали откровенно враждовать, а потом и вообще схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Сил одолеть друг друга долго не хватало, а потому они собирали армии, привлекая гоблинов, троллей, горный народец — карликов и гномов, ну и, разумеется, нас, людей. Перевес оказался на стороне светлых эльфов. Своих темных собратьев они уничтожили почти полностью. В борьбе с ними светлые применяли такие страшные методы, что твой предок генерал Драгон, воевавший на светлой стороне, усомнился: а такие ли уж его наниматели светлые? Они вырезали семьи темных эльфов и их пособников целиком вместе с малыми детьми. Тогда-то он и откололся от светлых и со своими людьми ушел в горы, основав в долине первую колонию-поселение, не желая иметь ничего общего ни с теми, ни с другими. А война продолжалась. Вскоре от темных эльфов в живых остался лишь их лорд, который скрывался где-то в лесах. Он поклялся страшно отомстить за гибель своего народа. С помощью мощнейших черных заклинаний он создал идеальное убежище, которое блуждало по лесам и своими эманациями приманивало к себе всех самых злобных тварей этого мира: оборотней, вампиров… да всех, в чьей душе клокочет тьма. Скоро он воссоздал свою армию, которая была собрана из всякого сброда, и война опять возобновилась. Один из отрядов Черного Эльфа добрался до гор и вырезал семью мирного пастуха ради жалкой отары овец. Это так взбесило твоего предка, что он поднял всех своих людей. Они поймали мерзавцев. Их отвезли в район предгорий, чтобы не осквернять своего жилища, и там твой предок Драгон приказал всех убить и сотворил над ними то самое волшебство, которое осталось у нас за спиной. Если верить легендам, убежище Черного Эльфа тут же появилось перед ним, и он вошел внутрь. Один. Не позволил никому следовать за ним.