— Ах так!
Варгул схватил со стола недопитую бутылку водки и шарахнул ею по голове нападавшего, каким-то чудом умудрившись уклониться от рубящего удара меча.
Его противник рухнул с размозженной головой, а тело Варгула уже опять было в полете. Сделав заднее сальто, он оседлал плечи другого воина в черном, с размаху шарахнул ему ладонями по ушам, спрыгнул с оседающего тела, выхватил из его рук арбалет и пристрелил из него в упор еще одного противника. Восхищенный Иван, сразу забыв о своих планах спасения, с открытым ртом наблюдал за действиями уголовника. А тот, уклоняясь от летящих в него стрел, уже делал перекат, в процессе кувыркания извлекая из своего бесформенного костюма метательные ножи, и если противник мазал, то его броски попадали точно в цель и кончались предсмертными хрипами нападавших. Его тело мелькало по трактиру с неуловимой для глаз скоростью. Схватка была молниеносной. Не прошло и минуты, как в трактире наступила тишина.
Иван рискнул покинуть свое укрытие. На полу, среди порушенной мебели, в живописных позах вперемешку лежали бандиты и воины в черном. На ногах остались только Иван и Варгул, который, пошатываясь, брел к своему столу.
— Никого, — изрек он и начал падать. Хмель опять вернулся в тщедушное тело, которое только что было настоящей боевой машиной.
— Э, мужик, ты чего? — подхватил его Иван и только тут понял, что тело доходяги было не таким уж и тщедушным. Оно было просто жилистым, и под мешковатой одеждой перекатывались стальные мышцы. Юноша осторожно усадил грозного воина на тот же стул, за которым он сидел перед нападением. — Ты не ранен?
— Нет. Я мертвецки пьян! — изрек Варгул и опять плюхнулся физиономией в стол.
Голова воина упала рядом с рукой опершегося об этот же стол склонившегося над ним Ивана, но, прежде чем его веки сомкнулись, он узрел на пальце юноши кольцо. То, что боец увидел невидимое почти для всех кольцо, юноша понял сразу. А еще Иван увидел процедуру мгновенного протрезвления.
— Император?
Варгул медленно поднялся, посмотрел в глаза Ивана.
— Не может быть. Мой император погиб!
Внезапно он сорвал с юноши шляпу, взметнув копну его черных волос.
— Да ты же эльф! Ты не можешь быть императором! — Он опять уставился на кольцо.
Черный дракон на пальце Ивана зашевелился, поднял голову, оскалил пасть на Варгула, и колени воина начали подгибаться.
— Император, прости, — просипел он, — я не хотел…
Парень вдруг понял, что на пол Варгул опускается не сам — на него давит кольцо, — и, кажется, не ошибся. Как только колени воина оказались на полу, черный дракон удовлетворенно кивнул, закрыл пасть, положил голову обратно на хвост и опять заснул.
— Охренеть… — пробормотал Иван, растерянно озираясь по сторонам. — Да встань ты! С ума сошел? Вдруг кто увидит?
— Слушаю и повинуюсь, мой император! — Варгул поднялся и почтительно вернул юноше шляпу, которую тот поспешил натянуть себе на уши. — Приказывай, император. Я твой верный слуга и готов выполнить любой твой приказ.
— Слуга? — Иван все еще не мог прийти в себя.
— Да. Я все понял. Ты — его сын.
— Чей сын?
— Сын Иштара, моего императора.
— Очень может быть, — вздохнул Иван. — Меня уже второй день подряд в этом усиленно убеждают.
— Все верно. Кое-какие слухи насчет того, что у императора есть еще один сын, которого он спрятал в неведомых землях, до меня доходили. Но то, что это будет эльф… точнее, полуэльф, я не знал. Ты — император. Иначе бы кольцо не приняло тебя. А раз так… Я присягал на верность твоему отцу и теперь должен служить сыну.
Но то, что это будет эльф… точнее, полуэльф, я не знал. Ты — император. Иначе бы кольцо не приняло тебя. А раз так… Я присягал на верность твоему отцу и теперь должен служить сыну. Ваш слуга готов следовать за вами, император.
— Слушай, — поморщился Иван, — вот только давай без этого. Во-первых, меня зовут Ирван, а не император. А во-вторых, слуга… мне не нужен слуга! Шнурки на ботинках я и сам умею завязывать. Вот от помощи друга я бы не отказался. Помощь нужна позарез. Будешь другом — разрешу следовать за собой.
— Ты очень странный император, — прошептал пораженный Варгул.
— Еще немного, и я сам поверю в этот бред, — пробормотал юноша и протянул воину руку. — Так ты готов быть моим другом?
— Готов, император! — Варгул с почтительным трепетом вложил свою ладонь в руку господина.
— Ирван! — крепко сжав ладонь, тряхнул его руку Иван. — Надо говорить: готов, Ирван!
— Готов, Ирван. — Губы воина тронула растерянная, робкая улыбка, потом лицо его вновь стало серьезным. — Император, ты только что получил самую мощную защиту, какую только мог иметь.
— Ты неисправим. Ладно, с этим потом разберемся, а сейчас хватаем мой гонорар и валим отсюда, пока менты не нагрянули!
— Чего? — не понял Варгул.
— Трупов ты навалял здесь до хрена, вот чего. Если повяжут, то руки ласточкой и в тюрьму, а то и сразу по этапу.
Иван отпустил руку окончательно вошедшего в ступор Варгула и, высоко задирая ноги, начал перешагивать через окровавленные трупы бандитов и воинов в черных масках, пробираясь к папику, из горла которого торчал кинжал. Студент сдернул с его пояса тугой, увесистый кошель.