— Думаю, да, — откликнулся Варгул. — Светлые поняли, что род имперский не истреблен до конца, и принялись искать наследника. Тринадцатого наследника, император. А еще они поняли, что при этом наследнике находится кольцо, потому что заповедная долина еще держится. Теперь и я это понимаю. И кажется, понимаю, почему мы потерпели поражение: император передал свое кольцо тебе и оно его больше не хранило. Не пойму только: что заставило твоего отца это сделать?
— Может, пророчество той провидицы?
— Может.
— А что там насчет чемпиона?
— Чемпионов, в отличие от героев, в темной Империи несколько. Ежегодно в каждом городе Империи и прилегающих к нему территориях проводятся игры, на которых выявляются свои чемпионы, а раз в четыре года чемпионы в присутствии императора соревнуются между собой. Победитель получает право схлестнуться с героем Империи и, если одерживает верх, занимает его место при императоре.
— Ну прямо Олимпийские игры. И какие виды спорта входят в программу?
— Все. Чемпионы должны показать себя и в магии, и в драке на мечах, и… да всего не перечислить! Вплоть до того, что должны уметь в походных условиях из дерьма конфетку сделать и приготовить для императора такое блюдо, чтобы его повара от зависти удавились. А уж допросить или убить — это все для чемпионов мелочовка.
— Круто. Так ты еще и магией владеешь?
— А как ты думаешь, с помощью чего я в Гауэре глаза отводил и спокойно по тюряге шастал?
— И черные кошки на задах рисовал.
— Ну это я уже без магии…
— Ясно. А что ты знаешь про этот орден Серой Мглы? Что он из себя представляет?
— Этому ордену почти три тысячи лет, а может, и больше. Никто толком не помнит, когда он возник. Развивался себе потихоньку ни шатко ни валко, а вот после разгрома темной Империи очень быстро стал набирать силу.
Развивался себе потихоньку ни шатко ни валко, а вот после разгрома темной Империи очень быстро стал набирать силу. В других королевствах они почти все уже взяли под контроль. В Шуахре еще не все захватили, но представителей этого ордена здесь чуть ли не больше, чем во всех остальных королевствах, вместе взятых.
— Значит, мы в самом центре осиного гнезда находимся?
— Ага.
— Что-то мне говорит, что это неслучайно.
— Разумеется. Их потому здесь до черта, что Шуахр самое мощное королевство союза двенадцати — так называлась коалиция, которую они создали для борьбы с темной Империей, — и им надо обязательно здесь утвердиться.
— А каковы их цели и задачи?
— На словах или на деле?
— Разумеется, на деле.
— Если я правильно понял одного товарища из этого ордена, прежде чем он отошел в мир иной. — Варгул выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу, — их мало волнуют понятия добра и справедливости, забота о ближних и страждущих, хотя они об этом постоянно вопят со всех трибун и читают проповеди на каждом углу. Их интересует лишь один вопрос.
— Какой именно?
— Ты не поверишь — такой мелкий, что говорить противно: власть над миром.
— Действительно. Такая мелочь!
— И ты знаешь, у них есть шансы. Если они сумеют прибрать к рукам и это королевство…
— Козлы!
— Не то слово. Как только это произойдет, здесь начнется такой беспредел, что все взвоют. Знал бы ты, что они творят в застенках своих монастырей, каким пыткам подвергают инакомыслящих. У меня, героя темной Империи, и то волосы дыбом встают по всему телу.
— Блин! А моего папу еще смеют называть темным императором! Уроды! И что же делать?
— Вся надежда на тебя. Спасать надо светлые государства.
— Круто! — расхохотался юноша. — Темный император спасает светлые королевства от какой-то Серой Мглы. Читайте в свежих выпусках последних новостей в рубрике «Нарочно не придумаешь»!
— А чего тебя так рассмешило?
— Считай, что это нервное. Знаешь, меньше всего ожидал нарваться здесь на организацию типа инквизиции, НКВД или КГБ. Вот тебе и светлые королевства.
— В твоей Империи, Ирван, хоть ее и называют темной, такой мерзости нет.
— И слава богу! Знаешь, мне тут в голову одна мысль пришла.
— Излагай.
— Всех хитросплетений шуахрской политики я пока не знаю, расклад сил пока непонятен, данных мало, но наверняка ведь у ордена, да и у короля есть свои враги — как внутренние, так и внешние.
— Резонно. И что дальше?
— Возможно, в игре участвуют различные партии, состоящие из приверженцев каждой из принцесс, и не исключено, что сторонники Вианы, узнав о происках Эзры, попытаются ее отбить, или, наоборот, другие, враждебные ей партии устроят засаду, чтоб ее прибить.
— Та-а-ак… дальше, дальше давай. — Рассуждения Ивана заинтересовали героя темной Империи.
— Они наверняка знают об усиленной охране, а потому нападение устроят в таком месте, где конвой будет чувствовать себя в относительной безопасности, а потому слегка расслабится. А еще я подсчитал количество фургонов в караване. Их всего два. Даже если они под завязку жрачкой забиты, все равно на такую прорву народу ее мало. А на пути к столице наверняка есть куча населенных пунктов, где можно подзаправиться, пополнить запасы провизии и просто отдохнуть в приличной обстановке.
А на пути к столице наверняка есть куча населенных пунктов, где можно подзаправиться, пополнить запасы провизии и просто отдохнуть в приличной обстановке.
— Есть такие населенные пункты. И не просто пункты, а целые города. И что дальше?