Кто же такой был граф этот граф Маттиоли и что послужило причиной его таинственного заключения? Он родился в 1640 году в Болонье. Со временем он стал первым министром герцога Мантуанского и оказался втянутым в политическую игру, которую великие державы той эпохи вели в богатой, но раздробленной Италии. При содействии графа был заключен тайный договор между Мантуей и Францией, согласно которому за солидное вознаграждение Людовику XIV уступались несколько стратегически важных пограничных крепостей. За эту сделку лично Маттиоли получил весьма крупный куш, но ему захотелось получить еще больше, и он нарушил тайну сделки, рассказав о ней заинтересованным правительствам Савойи, Испании и Австрии. Этим он предал интересы Людовика XIV и поставил его в весьма неловкое положение.
Французский король был очень тщеславным, самолюбивым и гордым человеком, поэтому вряд ли стоит сомневаться в том, что он не простил подобного. Маттиоли похитили (это было важно сделать не только для мести изменнику, но и для того, чтобы вырвать из рук Маттиоли секретную переписку, компрометировавшую французское правительство), и несколько десятилетий он пробыл в тюрьме крепости Пиньероль. Там он якобы дважды безуспешно пытался подать о себе весть: один раз он попробовал подкупить тюремщика дорогим перстнем, в другой раз написал о своих злоключениях на подкладке камзола, который должны были отдать в стирку. Может быть, отсюда и родились легенды о выброшенной в окно камеры сорочке и о сообщении, будто бы нацарапанном на серебряной тарелке?
Через несколько десятилетий после смерти Маттиоли всесильная фаворитка Людовика XV маркиза де Помпадур настояла на том, чтобы король приказал произвести расследование. Позднее Людовик XV сказал, что человеком в маске был «министр одного итальянского принца». Одна из фрейлин королевы Марии-Антуанетты сообщает в своих «Мемуарах», что по просьбе жены Людовик XVI расспросил о «Маске» одного из приближенных, хорошо помнившего начало века. Тот указал, что ею являлся один опасный итальянский интриган, подданный герцога Мантуанского.
Вроде бы доказательств вполне достаточно. И все-таки… Неясно лишь одно — ради чего королю понадобилось бы скрывать лицо заключенного итальянца под железной маской? Загадкой остается и то, зачем французскому королю нужно было так долго держать в заточении похищенного министра иностранного государства, раскрытие тайны которого грозило ему международным скандалом? Как известно, во все времена существовали более кардинальные и менее опасные способы устранения людей, насоливших сильным мира сего…
С другой стороны, «раскрытия тайны» можно было и не опасаться вовсе, ведь об аресте Маттиоли было известно. Никаких протестов со стороны герцога Мантуанского не последовало, ибо он, как и Людовик XIV, тоже был обманут своим первым министром. А разговоры обо всем этом и так велись вне зависимости от того, насколько строго соблюдалась тайна пребывания узника в различных тюрьмах Франции. В этих условиях столь суровая судьба пленника могла объясняться лишь преувеличенной мстительностью и злопамятностью Людовика, которым слишком часто управляло минутное настроение.
Кстати сказать, к моменту, когда граф Маттиоли якобы пополнил контингент государственных преступников, содержавшихся в Пиньероле, там давно уже находился Николя Фуке. До последнего времени полагали, что он умер в Пиньероле в 1680 году, но недавно стало известно, что король все же даровал свободу Фуке и разрешил ему пожить вместе с семьей и тот, упав на руки сыну, скончался от сердечного приступа. Похоронен он был в родовой усыпальнице, о чем есть запись в церковной книге.
И все же путь к возможному решению загадки «Железной Маски» должен проходить через изучение судеб узников, находившихся в крепости Пиньероль на границе Франции с Пьемонтом. В ней с 1665 по 1681 год комендантом и был де Сен-Мар, который, сбросив форму мушкетера (он был лейтенантом д’Артаньяна, отказавшегося быть надсмотрщиком), продолжал доказывать преданность королю не шпагой, а ревностным усердием в качестве начальника различных государственных тюрем. Вершиной его карьеры стало назначение в Париж на должность коменданта Бастилии.
Теоретически имя «Железной Маски» можно было бы вычислить, если бы были известны имена всех заключенных этой крепости. Однако это только теоретически. На практике же расследование осложняется тем, что большинство узников того времени назывались в документах не именами, а кличками или условными определениями (например, «узник, доставленный тем-то и тогда-то»).
О том, кто мог бы быть «Железной Маской», написана целая библиотека книг, в том числе и роман «Виконт де Бражелон» Александра Дюма. Но несмотря на то что этим вопросом занимались десятки ученых-профессионалов и деятелей культуры, «Железная Маска» так и осталась самым таинственным узником в истории. Удивительно, но на основе одних и тех же фактов и документов многочисленные авторы защищают различные, во многих случаях исключающие друг друга гипотезы и версии.
Граф Маттиоли был помещен в крепость Пиньероль 2 мая 1679 года. Кстати сказать, комендант крепости-тюрьмы де Сен-Мар и его непосредственный начальник — военный министр маркиз де Лувуа — вовсе и не делали из этого никакой тайны. В частности, 7 сентября 1680 года де Сен-Мар в письме к Лувуа сообщал о целом ряде столкновений, которые он имел с итальянцем, открыто называя его по фамилии.