Церковная карьера в то время была очень престижной и ценилась выше светской. Став в двадцать два года настоятелем монастыря в Люсоне, Арман-Жан на месте некогда процветавшего аббатства нашел лишь руины — печальную память о бесконечных Религиозных войнах. Но молодой епископ не пал духом. Вскоре он стал доктором богословия и депутатом Генеральных штатов (высшего органа сословного представительства — дворянства, духовенства и горожан) от духовенства Пуату. Более того, сан епископа давал возможность появиться при королевском дворе, и Арман-Жан не замедлил воспользоваться этим.
Один из очевидцев возвышения епископа Люсонского отмечает в своих воспоминаниях, что, «еще проходя курс в Сорбонне, он отважился выступить с ученым диспутом, обойдя факультетское начальство; свои тезисы он посвятил Генриху IV и, невзирая на крайнюю молодость, в своем обращении к королю обещал оказать ему важные услуги, ежели тот когда-либо привлечет его к себе на службу. Желание выдвинуться и стремление получить доступ к управлению государственными делами замечалось за ним во все времена».
Очень скоро молодой епископ совершенно очаровал всех своим умом, эрудицией и красноречием. В конце концов и король обратил на него внимание благодаря его ловкости и хитроумию, проявленным им при нахождении компромиссов между соперничавшими придворными группировками, и красноречивой защите церковных привилегий от нападок светских властей.
После женитьбы Людовика XIII на четырнадцатилетней Анне, дочери короля Испании Филиппа III, имевшей место в ноябре 1615 года, епископ Люсонский был назначен духовником молодой королевы и вошел в узкий круг личных советников королевы-регентши Марии Медичи, которая по-прежнему фактически правила Францией, хотя за год до этого ее сын уже достиг совершеннолетия.
Дальше — больше. В ноябре 1616 года епископ Арман-Жан дю Плесси-Ришелье был назначен на пост государственного секретаря по военным делам и внешней политике, потом вошел в Королевский совет, а потом незаметно стал фактическим главой французского правительства. Этот новый пост требовал от него активного участия в делах, к которым до того он не имел никакого отношения.
Первый год во власти у будущего кардинала де Ришелье совпал с началом войны между Испанией, которой тогда правила династия Габсбургов, и Венецией, с которой Франция состояла в военном союзе. Эта война вызвала во Франции новый виток религиозных конфликтов.
Как это обычно бывает в подобных случаях, столь стремительное возвышение провинциального епископа не понравилось некоторым влиятельным особам. В апреле 1617 года Арман-Жан дю Плесси-Ришелье был смещен с поста первого министра, и ему пришлось спешно покинуть столицу. Сначала он вернулся в Люсон, но затем был сослан в Авиньон, где течение двух лет боролся с охватившей его депрессией, занимаясь сочинительством и богословием. Именно здесь в совершенном уединении он написал два труда: «Защита основных положений католической веры» и «Наставления для христиан».
В 1620 году Людовик XIII помирился со своей матерью, с которой он воевал больше года, и вновь приблизил епископа к трону. Существует мнение, что своим возвышением Ришелье был обязан лишь королеве-матери. На самом деле, находясь в изгнании, он вел активную переписку и с Марией Медичи, и с Людовиком XIII. Используя свой талант дипломата, он вмешался в их вражду, успешно провел переговоры и положил конец конфликту договором, подписанным 10 августа 1620 года. Однако не такой была вдовствующая королева, чтобы сразу все забыть. Как и положено любой особе женского пола, тем более столь высокопоставленной, она долго сопротивлялась, прежде чем согласиться на предложенное ей примирение. Одновременно с этим она потребовала от сына назначить умного и деятельного епископа Люсонского кардиналом. Так 5 сентября 1622 года наш амбициозный герой получил долгожданную кардинальскую шляпу.
В это время ему было 37 лет. В поздравительном письме папа Григорий XV написал ему:
«Твои блестящие успехи настолько известны, что вся Франция должна отметить твои добродетели. Продолжай возвышать престиж церкви в этом королевстве, искореняй ересь».
Во Франции же дело обстояло так: если кого-то назначили кардиналом, то и в Королевский совет, тогдашнее французское правительство, его непременно надо было включить.
На первом же заседании Совета кардинал заявил:
— Поскольку ваше величество решило открыть мне доступ в Королевский совет, тем самым оказывая мне огромное доверие, я обещаю приложить всю свою ловкость и умение, вкупе с полномочиями, которые ваше величество соблаговолит мне предоставить, для уничтожения гугенотов, усмирения гордыни аристократов и возвеличивания имени короля Франции до тех высот, на которых ему положено находиться.
Как видим, это настоящая политическая программа, хорошо продуманная и четко выделяющая основные проблемы, в срочном решении которых так нуждалась страна.
В августе 1624 года Арман-Жан дю Плесси-Ришелье стал первым министром короля, и на этом посту ему будет суждено пробыть восемнадцать лет. Несмотря на хрупкое здоровье, новый первый министр достиг своего положения благодаря сочетанию таких качеств, как терпение, хитроумие и бескомпромиссная воля. Эти качества наш герой никогда не переставал применять для собственного продвижения: в 1631 году он стал герцогом, не забывая об увеличении своего личного состояния. Но это не было для него самоцелью. В своей политике кардинал де Ришелье, как мы уже знаем, преследовал такие главные цели: укрепление государства, обеспечение главенства центра над провинциями, ликвидация могущества знати и противодействие испано-австрийской гегемонии в Европе. А еще он очень хотел покончить наконец с неугомонными гугенотами.