— Напишите правду, — посоветовал Лапин.
— Так и сделаю, — пообещал Макаров.
— Тогда — до свидания.
Лапин поднялся и молча растворился в раскрывшемся телепорте.
Макаров повернулся к двери и увидел, что его тоже дожидается телепорт. Не раздумывая, Макаров шагнул вперед и снова очутился в лаборатории Астархана.
По-видимому, пробный полет «Рифея» оказался весьма коротким. Неопределенного цвета цилиндр парил над своим подиумом, обманчиво напоминая железнодорожную цистерну. Макаров уже понял, что о размерах современных звездолетов менее всего стоит судить по внешнему виду, и спокойно перевел глаза на своих коллег-испытателей. Те расположились на голом полу, кто со скрещенными ногами, кто опершись на стену. Роберт Круз вообще лежал на спине, сосредоточенно глядя в потолок. Стояла гулкая тишина, сопровождавшая мучительную работу мысли.
— Все! — скомандовал Астархан. — Теперь — идеи!
— Пиратский корабль! — воскликнул Ахмед.
— Звездолет пришельцев, — поднял руку Ансельм.
— Рейд по Дикому Полю! — предложил Роберт.
Они план испытаний сочиняют, догадался Макаров. В боевых условиях. Иначе зачем в Дикое Поле соваться?!
— Хорошо, — одобрил Астархан. — Еще?
— Провокация на чанахско-когаленской границе, — сказал Кевин. — Там и так каждый день перестрелки!
Отличная идея, оценил Макаров.
В военном отношении в Галактике всего три сверхдержавы — Ядерная Федерация, Когален и Лоимареа. Если уж испытывать звездолет в бою, то с серьезным противником. С Федерацией, понятно, лучше не связываться, а вот Когален вполне подойдет. Не говоря уже о том, что генератор неприятностей на корабле — когаленский шпион!
Макаров раскрыл рот, пораженный внезапной идеей.
— Что у тебя? — тут же спросил Астархан.
— Рейд, — пробормотал Макаров. — Вдоль границ Когалена. Был такой термин в двадцатом веке — демонстрация силы.
Что я такое говорю, удивился Макаров. Я же хотел сказать — я шпион, давайте, я когаленцам про «Рифей» расскажу, пусть попробуют его уничтожить! А вместо этого…
— Демонстрация силы? Это мысль, — одобрил Астархан. — Но если когаленцы не нападут?
— Нападут, — вырвалось у Макарова. — Это же когаленцы!
Астархан хлопнул в ладоши и расхохотался.
— Вот это довод! — воскликнул он. — Ну что, обсуждать будем?
— А чего тут обсуждать? — пожал плечами Ансельм. — Когаленский рейд, никаких сомнений.
— Аргументы? — спросил Астархан.
— Метеоритные потоки, — начал перечислять Ансельм, — черные туманности, коллапсарные заграждения, вариационные ловушки…
— Достаточно, — кивнул Астархан. — Еще мнения?
— А точно нападут? — выпалил Ахмед.
Макаров мрачно и со значением кивнул.
— Я тоже за, — сообщил Кевин. — Не стоит атаковать первыми, если можно вызвать огонь на себя.
— Остальные? — повысил голос Астархан.
— Оптимально, — тонким голоском сообщил круглолицый.
— У Когалена хорошее оружие, — заметил инженер Саймон. — У нас есть шансы получить повреждение!
— Ну, все, — рассмеялся Астархан. — Перед такой перспективой не устоит ни один испытатель! А ты, Павел? Не передумал?
— Нет, — покачал головой Макаров. — С когаленцами у меня личные счеты!
Глава 10. Место встречи изменить нельзя
Помните, ребята, что вы можете надеяться только на свою голову, но не на пистолет.
В. Суворов
1.
Артем Калашников закинул руки на затылок и просвистел припев знаменитой когда-то песни про трех танкистов. Вот тебе и пустотные шейхи, подумал он. Не желают, собаки, обнаруживаться!
Калашников с грустью посмотрел за окно. Сейчас бы сесть в катер, да вверх по реке, километров на сто, туда, где отвесные скалы и вековые сосны. Или к Лапину в гости зайти — он хоть и выглядит по-православному, однако дома бывает как раз по субботам. Хорошо бы… но какое во всем этом удовольствие, если я до сих пор так и не знаю, где прячутся проклятые шейхи?!
Калашников оттолкнулся ногой от пола и сделал несколько оборотов в крутящемся кресле. В двадцатом веке все просто было — с утра выпил, весь день свободен. А здесь от водки только еще сильнее думать хочется.
Поговорить что ли с кем, подумал Калашников. А с кем? Штерн с Гринбергом люди занятые, да и остальные звездные русичи навряд ли свободнее. Ладно бы мне какая информация нужна была, или помощь. А мне слушатель нужен, который на мои риторические вопросы будет давать самые очевидные ответы.
Калашников с мрачным видом вытянул перед собой руку и представил себе большой хрустальный бокал.
Калашников с мрачным видом вытянул перед собой руку и представил себе большой хрустальный бокал.
«Не балуй!» — скомандовал изнутри головы чей-то знакомый голос.
— Чего?! — удивился Калашников. — Это кто?!
«Это я, Артем Калашников», — ответил неизвестный. И точно — Калашников вспомнил, где он уже слышал этот ехидный, с подковыркою голос. На собственном диктофоне.
— А я тогда кто? — обозлился Калашников.
«Конь в пальто», — без запинки ответил Калашников-два. «Забыл, что тебе активный даймон полагается?!».
Даймон, нахмурил брови Калашников. Виртуальная модель личности, обеспечивающая рациональность ее поведения в пограничных психофизиологических состояниях, услужливо подсказала Сеть. Тогда что такое активный даймон? Виртуальная модель, способная вступать в диалог со своим оригиналом.