Открыв глаза, Калашников увидел трехметрового паука, угрожающе выставившего перед собой две длинные, острые как бритва клешни, и завопил от ужаса. Руки и ноги заскребли по каменистой почве, пытаясь отодвинуться от монстра как можно дальше; а холодное, отстраненное сознание спокойно отметило: боевой робот спонков.
Робот, которому категорически запрещено появляться на обитаемых планетах.
Через долю секунды Калашников осознал, что робот совершенно неподвижен, и перестал елозить спиной по вулканической пемзе. В сознании проявился следующий фрагмент наблюдаемой картины: напротив робота, вытянув перед собой правую руку, стоял Дайен Збирек с потухшими глазами и посеревшим лицом.
Выждав несколько секунд, Калашников осторожно поднялся на ноги.
— Прошу… прощения… — с трудом произнес Збирек. — Подождите… еще немного…
Калашников взглянул на застывшие жвала робота, с которых по капле стекала прожигавшая глубокие ямы кислота, и поспешно отошел в сторону. За спину Збиреку.
— Вот так, — сказал Збирек уже более жизнерадостным тоном. — Вы что же, знали, кто за вами придет?
Калашников закрутил было головой, но понял, что отпираться бесполезно.
— Я все же надеялся, — сказал он, — что это будет обычный эрэс.
— В любом случае, — сказал Збирек, — спасибо за предупреждение.
Он медленно согнул в локте выставленную вперед руку, и Калашников увидел на костлявом запястье полупрозрачный светящийся цилиндр.
— Я слышал, что роботы спонков неуязвимы, — заметил Калашников. — Как же вы его нейтрализовали?
Збирек повернулся к Калашникову лицом и помахал правой рукой:
— У меня тоже есть кое-какие секреты. А что касается вас… — Збирек покосился на превратившегося в статую робота. — Что же такого вы пообещали спонкам, если они решились нарушить закон?!
Калашников ничего не ответил: он думал. После пережитого ужаса мысли носились в голове, как угорелые, и Калашников никак не мог ухватить общий смысл ситуации. У нас же была назначена встреча; зачем робот? Взять меня в плен? Или наоборот, освободить? А может, и вовсе убить, чтобы я никому не выдал их тайну?!
Убить, подумал Калашников. А что, неплохая идея.
— Ничего я им не обещал, — ответил он Збиреку. — Я их даже в глаза не видел. А вот они, похоже, ко мне основательно присмотрелись.
— Зачем же вы им понадобились? — спросил Збирек, указывая на робота.
Калашников втянул голову в плечи:
— Не знаю. Как по-вашему, эти боевые роботы умеют вести переговоры?
Збирек коротко хмыкнул.
— То-то и оно, — вздохнул Калашников. — Похоже, вы вторично спасли мне жизнь.
— Вы думаете, робот пришел вас убить? — сообразил Збирек.
— Думаю, — кивнул Калашников. — После вашего рассказа о моей неприлично быстрой карьере я только и думаю, как бы мне живым до дому добраться. По всему выходит, что я всей Галактике теперь поперек горла!
— Чего же вы еще ждали? — усмехнулся Дайен Збирек. — Что сильные мира сего будут спокойно смотреть на ваше возвышение? И ждать, когда вы прикажете роботам перерезать своих хозяев?
Калашников схватился за голову и застонал. Дайен Збирек был абсолютно прав; появление новоявленного Звездного Пророка на общегалактическом конгрессе угрожало буквально всем правящим элитам — всем, кто был достаточно развит, чтобы использовать роботов. Ай да спонки, захлопал глазами Калашников. Они же меня подставили! Целых сорок вариантов назначили, из которых только один казался подходящим — но на самом-то деле именно он и гарантировал мое многократное уничтожение.
Причем чужими руками.
— Господи, — пробормотал Калашников, — какой же я идиот…
— Ну-ну, — мягко заметил Збирек, почувствовав настроение своего собеседника. — Не все так плохо. В большой политике вы действительно полный профан; но что касается рекламной кампании, то здесь вы заслужили по меньшей мере Шнорфельскую премию!
Калашников посмотрел на Збирека с плохо скрываемым ужасом.
— А вы? — спросил он, отступая на шаг. — Вы тоже хотите меня убить?!
Збирек растянул рот до ушей и снова показал на неподвижного робота спонков.
— Если бы я этого хотел, — сказал он, — разве вы остались бы живы?
— Тогда чего же вы от меня хотите?! — срывающимся голосом спросил Калашников. — Нанять меня рекламным агентом?!
Збирек от души рассмеялся:
— Отличная идея! Жаль, что для этого у меня слишком мало денег.
— Тогда зачем? — устало спросил Калашников. — Если у вас мало денег даже для этого…
— … то я, несомненно, не отношусь к правящей галактической элите, — закончил за него Збирек. — Я вовсе не собираюсь вас нанимать, Артем Сергеевич. Наоборот, я хотел бы предложить вам свои услуги.
Калашников покосился на считавшегося непобедимым робота спонков и ожесточенно почесал в затылке.
— Как-то не стыкуется, — заметил он. — Такие возможности, — он показал на робота, — и так мало денег!
— Эти возможности, — Збирек подбросил на ладони полупрозрачный светящийся цилиндр, — недешево стоят. С моими привычками мне слишком часто приходится выбирать между богатством и безопасностью.
— Вы хотите сказать, — улыбнулся Калашников, — что тратите все свои доходы на всевозможные технические штучки?
— Да, — кивнул Збирек. — В том числе и на малоизвестные технические штучки.