Штерн приложил правую руку к груди и коротко поклонился.
— Тронут, — сказал Калашников. — А я-то думал, что вам понадобился толковый работник!
— Вы не ошиблись, — кивнул Штерн. — Чем скорее вы станете толковым работником нашего Управления, тем больше у нас шансов выжить в этой войне.
— У кого это — у нас? — нахмурился Калашников.
— У нас, — ответил Штерн. — У Артема Калашникова — и у Звездной России.
— Даже так? — пробормотал Калашников. — Все настолько серьезно?!
— Должно же в этой жизни хоть что-то происходить всерьез? — улыбнулся Штерн. — На сегодняшний момент, — добавил он, перестав улыбаться, — вероятность нашей победы составляет всего лишь восемьдесят восемь процентов.
Калашников перевел дух.
— Значит, от меня зависит лишь четверть победы? — быстро подсчитал он свою долю. — Немного!
— Прогноз постоянно меняется, — утешил его Штерн. — Поверьте, нам действительно есть куда торопиться.
— Ну так что ж мы стоим? — улыбнулся Калашников. — Валяйте, делайте из меня толкового работника!
— С удовольствием, — ответил Штерн. — Но не раньше, чем вы примите на себя обязательство соблюдать предписанный вам режим секретности.
— Я с удовольствием, — сказал Калашников. — Но нельзя ли сначала ознакомиться с этим режимом секретности?
— Вы с ним уже знакомы, — подала голос Шахматова.
— Секретом является тот факт, что Звездная Россия действительно ведет войну. Вся остальная информация — о вашей непосредственной деятельности, о применяемых методах, о собранных в ходе работы данных и сформулированных концепциях — полностью открыта. В качестве штатного сотрудника постоянно действующего Семинара по межкультурным взаимодействиям вы имеете полное право делать, что вам заблагорассудится, и делиться своими достижениями с любым пожелавшим вас выслушать разумным существом. Вы даже можете выдавать военные тайны — но в этом случае наши противники по Военно-Стратегической Арене вправе будут заподозрить вас в систематической дезинформации!
— Ловко, — оценил Калашников этот своеобразный подход к охране государственной тайны. — Значит, войну ведет не Звездная Россия, а виртуальная цивилизация Арены?
— Несколько цивилизаций, — поправил его Штерн. — Аль-Джабр, Да-Чон-Хуа, Социалистический Союз и Атлантис. Мы с вами будем играть за Атлантис, а что касается Зои Ивановны, то она — наш самый смертельный враг.
— Зоя Шах, — звонко доложила Шахматова. — Цивилизация Аль-Джабр, эксперт по биологическому оружию!
— Очень приятно, — хмыкнул Калашников. — Ну что ж, наконец-то мне все понятно. Примите мое торжественное обещание хранить нашу тайну в глубокой тайне!
— Вы действительно решили ограничить свою свободу? — спросил Штерн. — Вы уверены, что не станете жалеть о данном вами обещании?
— Уверен, — усмехнулся Калашников. — Дурак я, что ли, болтать о таких вещах!
— Подумайте еще немного, — предложил Штерн. — Проблема заключается в том, что ваши психические состояния меняются в гораздо более широком диапазоне, нежели у обычного звездного русича. Поэтому контроль за соблюдением ваших обещаний будет возложен на вашего даймона. А это означает, что в некоторых случаях даймон будет целенаправленно и без вашего ведома изменять ваши психические состояния!
— Ну так и пусть меняет, — пожал плечами Калашников. — Раз уж я такой урод, что меня каждую неделю напиться тянет, должен же кто-нибудь за мной присматривать!
— Значит, вы согласны? — спросил Штерн. — Окончательно и бесповоротно?
— Я бы даже сказал — навсегда, — улыбнулся Калашников, — если бы не понимал, насколько глупо это прозвучит. Согласен, Леонид Петрович. Хватит меня за Советскую власть агитировать; учите пулемету!
— Возьмите, — сказала Шахматова, протягивая Калашникову квадратный фиолетовый значок. — Это ваша визитная карточка в виртуальной цивилизации Атлантис.
Калашников взял значок большим и указательным пальцем и потянул к себе. Шахматова крепко стиснула свою половину значка и повернула его лицевой стороной к Калашникову. На глянцевой фиолетовой эмали четко проступили белые буквы.
— Артем Калашников, специальный агент, — вслух прочитал Калашников. — Ну, вы даете…
Почему-то именно этот значок, явно переметнувшийся в Звездную Россию со страниц дешевых шпионских романов, окончательно убедил Калашникова в серьезности положения. Чтобы вот так маскировать свои военные действия, Звездная Россия и впрямь должна была находиться в состоянии войны. Причем не меньше, чем с целой Галактикой!
— А теперь — ваше задание, специальный агент, — сказала Шахматова, наконец отпуская значок. Калашников с гордым видом приколол его на рубашку и выпятил грудь. — Вы должны обеспечить Атлантис неограниченным источником энергии.
— Э? — захлопал глазами Калашников.
— Э? — захлопал глазами Калашников. — Что значит — обеспечить?!
— Не перебивайте! — повысила голос Шахматова. — Восемьдесят процентов энергетических потребностей современных цивилизаций удовлетворяются за счет использования блэхма — реликтовой материи, сосредоточенной в темных промежутках между рукавами Галактики. Добыча блэхма ведется многочисленными транспланетными корпорациями, крупнейшей из которых является «Дзендзо Блэхм». Но сами его месторождения до сих пор остаются под контролем цивилизации спонков — существ, с незапамятных времен населявших пустые галактические пространства. В переводе на русский слово «спонк» означает «властелин пустоты», а на галактический — «пустотный шейх».