— Рано они в этом году, — удивился Варлам, выглядывая в окно на копошащийся двор. — Все лето казалось, что усадьба большая больно, а ныне смотрю, вроде как тесная…
— Всех всегда губит квартирный вопрос, — усмехнулась Юля.
— Ась? — не понял муж.
— Не обращай внимания, — вздохнула женщина и положила подбородок ему на плечо. — А может, и хорошо, что рано? Долго ведь не задержатся. А как хлеба заколосятся, как раз и уйдут. Хоть уборка спокойно пройдет.
— Не верится мне в доброхотность басурманскую, — поморщился Варлам. — Не к добру все это, ох не к добру… Извини, Юленька, на стену пойду. Неспокойно на душе у меня, беду чую.
Муж, опоясавшись саблей и прихватив со стола шелом, вышел на улицу, а Юля задержалась у окна, наблюдая за пестрым населением своего поместья.
— Одно хорошо. Похоже, со всех деревень смерды сбежаться успели. Ох, опять все дрова спалят и сено изведут. Придется по заморозкам новое заготавливать.
— Татары! Татары! — услышала она, но в душе не дрогнуло ничего.
Степные разбойники приходили к усадьбе каждый год по два раза.
Иногда просто уходили дальше, даже не покосившись на земляные стены. Иногда садились в осаду, скакали вокруг, пытались лезть на стены — но в ковечном итоге откатывались ни с чем. Чего бояться? Дело привычное…
В это время подошедшая по Изюмскому шляху степная конница растекалась по полям вокруг усадьбы. Они расседлывали коней, скидывали с крупов чересседельные сумки, шли рубить сухостой, расстилали войлочные коврики, жадно припадали к горлышкам мягких бурдюков.
Ставка хана разбивалась на холме напротив ворот. Он уже не первый год так и назывался — татарский. Покамест трава застилалась коврами, а как подтянется обоз — над ними встанут ковры.
Наиболее нетерпеливые нукеры — чаще всего совсем молодые мальчишки выезжали вперед, пускали стрелы. Из крепости время от времени отвечали тем же. Вот кто-то из лихих татар пустил коня вскачь и помчался вокруг крепости с громким призывом:
— Русские, сдавайтесь! Все равно возьмем! Сдавайтесь, живы будете!
В общем, все было как всегда. Разве только рядом с шатрами Девлет-Гирея и Менги-нукера воины готовили место еще для одного шатра — для Кароки-мурзы.
Но пока престарелый османский наместник лежал на обычном конском потнике, подложив под локоть толстую тряпичную подушку и с интересом наблюдал за первой русской крепостью, что стояла на их пути. Получалось, пограничная крепостица между Османской империей и Московией…
— Когда ты собираешься ее взять, Менги-нукер?
— Это не станет громкой победой, Кароки-мурза, — покачал головой Тирц. — У нее и имени-то нет. Хоть в плоский блин раскатай — никто и не узнает.
— Тогда зачем мы сюда пришли?
— Эта усадьба уже десятый год как заноза в пятке. Ни туда спокойно пройти, ни обратно. Коли отряд меньше полусотни получается, русские обязательно выскочат и порубят. Или обоз разорят, коли с добычей идем, полон распустят, за стены спрячут. Беда просто. Для спокойствия отряд рядом выставлять приходится, а это три сотни сабель.
— Значит, ты все-таки хочешь ее взять?
— Первое, что я хочу сделать, так это создать двух воинов из здешней земли. Думаю, им пора приниматься за дело. Но только сперва поесть и отдохнуть. Всю задницу об седло отбил.
* * *
— У них пушки! Пушки! — вот этот клич встревожил Юлю уже всерьез. Боярыня отложила шитье, спустилась из своей светелки во двор, подошла к воротам и поднялась по приставленной лестнице на стену.
— Юленька, — увидел ее муж. — Хорошо, что ты подошла. Во-он туда посмотри…
Он указал на прогалину между подножием холма и накатанным трактом.
Там, не стесняясь черной работы, махали лопатами обнаженные по пояс басурманы в свободных шароварах и туфлях с загнутыми вверх носками. Рядом на телегах, на толстых слегах, положенных от борта до борта, лежали поблескивающие начищенной медью стволы.
— Что это, Юля?
— Разве сам не знаешь, Варлам? Пушки…
Женщина прикинула на глаз расстояние. Получалось что-то около полукилометра. Бывшая спортсменка не очень хорошо разбиралась в оружии, тем более средневековом, но знаний обычного, среднего человека двадцатого века вполне хватало, чтобы понимать: пятьсот метров — это дистанция достаточно уверенного огня для артиллерии, стреляющей ядрами и запредельная — для обычного гладкоствольного оружия и прочих дробовиков независимо от калибра.
— Они собираются расстрелять нас с безопасного расстояния, Варлам. Тяжелое пушечное ядро летит втрое дальше, чем легкая дробина из пищали. Вот как раз ядрами они нас и закидают.
— И что нам делать, Юленька?
— Прятаться, — вздохнула Юля. — За стены прятаться, в подпол, в погреба. Терпеть и ждать. В Осколе наверняка про набег уже знают, рать собирают. Скоро на выручку придут. Пойду, детей со двора уведу. Им теперь или под стеной с этой стороны, или взаправду в подполе лучше посидеть.
— Много больно басурман ныне, — облизнул пересохшие губы боярин Батов. — Кабы от Тулы ратной силы ждать не пришлось. А она не скоро подойдет… А если нам тоже ядрами пострелять?
— Где ты их возьмешь, любый мой? — покачала головой Юля. — Нет их у нас. Да и хорошо, что нет. Ты стволы где брал? У кузнеца заказывал. А ты уверен, что на внутренней поверхности выступа малого или каверны нет? Это когда картечью палишь, такие малые огрехи не страшны. А ядром выстрелишь — враз разорвет. Но ты меня позови, когда стволы вкопают. Есть у меня одна мыслишка.