Старая черепаха печально вздохнула и снова обернулась ко мне.
— Вы спрашиваете — по какой причине была закрыта от людей волшебная страна?
— Да, было бы любопытно узнать.
— Ну что ж, я вам скажу. Люди перестали верить в чудеса. Они больше не сочиняют сказки. Волшебники очень рассердились и закрыли Дримландию.
— Как же так? — я даже расстроился. — Неужели она никогда не откроется для людей?!
Тетушка Канди внимательно посмотрела на меня, загадочно улыбнулась и сказала:
— Дримландия — это волшебная страна сказок. А в сказках, как известно, все возможно. Как знать, может быть, однажды все изменится и Дримландия снова станет открытой страной… Ну, а пока, молодой человек, я вам расскажу, что приключилось с сестрами-русалочками после того, как колдун Даркус послал морскую змею следить за ними.
Я уселся на большой, еще теплый, камень и с интересом ожидал продолжения сказочной истории. Старая черепаха была замечательной рассказчицей. Слушая ее, мне казалось, что я медленно погружаюсь в морские глубины и сам становлюсь участником невероятных событий, происходивших где-то в далеком Жемчужном море…
СОВЕТ СТАРОЙ ЧЕРЕПАХИ
Глэдис, Айрис и Дэльф плыли вдоль подводных скал, постепенно поднимаясь все выше и выше к поверхности моря. Они искали старую мудрую черепаху, которая, как известно, любила понежиться в теплых солнечных лучах, лежа где-нибудь на вершине одной из скал.
Любопытные крабы выползали из расщелин и приветственно махали клешнями, провожая сестер. Целая стайка шустрых рыбок увязалась за русалочками. Они кружились возле них, стараясь подплыть поближе, для того, чтобы Глэдис или Айрис погладили их. Когда какая-нибудь из рыбок получала свою долю ласки, то она тут же начинала смешно кувыркаться, резвясь как шаловливый щенок. Дэльф притворно корчил страшные рожицы и, делая вид, что хочет проглотить рыбок, бросался на них. Рыбки с веселым визгом удирали от него. Поднялся шум и гам.
Вдруг, из небольшой пещеры, мимо которой проплывала шумная компания, высунулась зубастая голова мурены Рафли. Она угрюмо посмотрела по сторонам и грубо проворчала:
— Плавают тут разные… Ну, чего галдите? Спать не даете!
Она скосила глаз на рыбок, которые спрятались за русалочек, испуганно глядя на большие зубы мурены. Рафли щелкнула челюстями.
— Что, боитесь? Правильно делаете! Ишь, расшумелись. вот сейчас проглочу парочку — другую, враз притихнете!
Айрис мирно улыбнулась, обращаясь к разбуженной мурене.
— Не сердись, Рафли, мы не хотели нарушать твой покой.
— Откуда нам было знать, соня, что ты дрыхнешь?! — добавил Дэльф.
Айрис мягко шлепнула его и снова обратилась к Рафли:
— Скажи пожалуйста: ты не видела тетушку Канди? Она нам очень нужна.
— Я за зтой старой калошей не слежу! Наверное где-нибудь наверху загорает. Я туда не плаваю, мне и тут хорошо!
Дэльф снова не удержался.
— Ничего-то ты не знаешь, ничего-то ты не видела! Может быть ты уже прислуживаешь колдуну Даркусу?
Рафли сверкнула глазами.
— Я никогда и никому не прислуживала, и не буду! А вот тебе, умник, хвост могу укоротить!
— Тише, тише… не ссорьтесь! — примирительно сказала Глэдис. — Все знают, Рафли, что ты никому не прислуживаешь. Просто Дзльф немножко погорячился. Извини его.
— Ладно, чего уж там… — проворчала мурена, успокаиваясь. — Ищите свою черепаху, только мне спать не мешайте.
С этими словами она снова скрылась в пещере. Глэдис повернулась к дельфиненку, укоризненно качая головой.
— Что это на тебя нашло? Как тебе не стыдно?
— А чего она…?! — принялся оправдываться Дэльф — Проглочу… хвост откушу… Я, между прочим, тоже могу укусить!
Глядя на его сердитую мордашку, сестры рассмеялись.
— Эх, ты, герой! Ну ладно, поплыли дальше, нужно найти тетушку Канди.
Русалочки устремились вверх, в окружении стайки рыб. Дэльф еще немного обиженно поворчал, а затем поспешил за ними.
Вынырнув на поверхность моря, друзья сразу увидели черепаху. Она греласъ в солнечных лучах, лежа на верхушке скалы, выступающей из воды. Подплыв к ней, Глэдис поздоровалась:
— Добрый день, тетушка Канди!
Старая черепаха, которая сладко спала, разомлев на солнышке, от неожиданности испуганно встрепенулась и шлепнулась в воду, подняв целый фонтан брызг. Тут же, вскарабкавшись на скалу, она завертела головой. Заметив русалочек, тетушка Канди успокоилась и облегченно вздохнула:
— Уф-ф-ф… как вы меня напугали! я уж думала, что на меня напало какое-то чудовище.
— У страха глаза велики! — вставил неугомонный Дэльф. — Со сна и не такое померещится!
Черепаха укоризненно посмотрела на него и ворчливо заметила:
— Вот доживешь до моих лет, тогда посмотрим каким ты будешь! Когда я была молодой, то тоже любила пошалить и порезвиться. А теперь мне больше по душе отдохнуть в тишине и покое.
Последние слова тетушка Канди произнесла уже засыпая. Ее глазки закрылись, и вскоре послышалось мирное посапывание. Русалочки растерянно переглянулись, а Дэльф возмущенно произнес:
— Что это за сонное царство?! Все сегодня спят — и Рафли, и тетушка Канди. Можно подумать что сейчас ночь, а не день!
Он громко шлепнул хвостом по воде. Черепаха открыла глаза и пробормотала: