Через несколько минут я уже стояла на знакомом мне деревянном помосте центрального зала общественных бараков для невольниц. На этот раз ноги у меня не были связаны и охранники не держали меня за руки.
Я наклонила голову, и ко мне подошел кожаных дел мастер. В руках он держал маленькие щипчики с тонкими продолговатыми губками. Он осторожно завел концы щипчиков во вдетое мне в нос металлическое колечко, разжал его, вытащил и бросил на пол.
Я потрогала себя и весело рассмеялась. У меня больше не было колечка в носу! Элеонора Бринтон избавлена от этого дурацкого украшения!
С легким сердцем я спрыгнула с помоста и подбежала к стене, где выстроились остальные девушки.
— Эли-нор, — позвал меня Тарго. Я немедленно приблизилась и опустилась перед ним на колени.
— Когда у тебя хорошее настроение, ты выглядишь очень красивой, — заметил он. Я вспыхнула от удовольствия.
— Спасибо, хозяин, — с благодарностью произнесла я.
К стене подошла Юта. Ее также уже освободили от этого ненавистного кольца.
Мне захотелось, чтобы она обняла меня и поздравила. Я была так рада!
— Юта, я просто счастлива! — поделилась я своим настроением.
— Очень хорошо, — проворчала она и отвернулась. Это меня задело.
К стене вернулась Инга, и я поспешила к ней: она ведь тоже была моей подругой.
— Инга! — воскликнула я. — Я такая счастливая!
Инга остановила меня холодным взглядом, отвернулась и опустилась на пол рядом с Ютой.
Я почувствовала себя одинокой, совершенно одинокой.
Когда с помоста спустилась Лана, я робко подошла и, протянув руку, прикоснулась к ее плечу.
— Что такое с вами всеми? Вы как в воду опущенные. Скажи мне, ведь я твоя подруга.
— Тогда выясни, когда мы отправляемся в Ар, если ты мне подруга, — немедленно потребовала Лана.
— Но меня за это накажут плетьми, — пробормотала я.
— Чепуха, — отмахнулась Лана. — Ты нравишься Тарго. Он не подвергнет тебя наказанию.
— Лана, пожалуйста, — взмолилась я, — давай обойдемся без этого!
Лана отвернулась.
— Хорошо. Я попытаюсь, — прошептала я. Дрожа от страха, я подошла к Тарго и опустилась перед ним на колени.
— Вы позволите мне спросить, хозяин? — подняла я на него умоляющий взгляд.
— Спрашивай, — позволил он.
Я была так испугана, что не могла даже подобрать слов.
— Спрашивай! — потребовал Тарго.
— Когда… когда мы отправимся в Ар, хозяин? — пробормотала я, замирая от собственной дерзости. Лицо Тарго приняло суровое выражение.
— Кейджера не должна проявлять любопытство, — отрезал он.
Из груди у мекя вырвался глухой стон. Я знала, чем это может мне грозить.
Ожидая неминуемого наказания и желая хоть немного смягчить его своим послушанием, я склонила голову к земле и протянула вперед скрещенные в запястьях руки, приняв позу, называемую «Рабыня в ожидании наказания». Я вся дрожала. Я ждала, что он вот-вот прикажет охраннику принести плеть.
Я вся дрожала. Я ждала, что он вот-вот прикажет охраннику принести плеть.
— Эли-нор, — смягчившимся голосом произнес Тарго. Я подняла на него испуганный взгляд.
— Завтра до рассвета рабынь поднимут и накормят, — сказал он. — А когда встанет солнце, мы покинем Ко-ро-ба и двинемся в путь, в великий Ар.
— Благодарю вас, хозяин, — едва слышно прошептала я.
Он усмехнулся и позволил мне идти. Я вскочила на ноги и подбежала к Лане.
— Мы выезжаем завтра на рассвете, — взволнованным голосом сообщила я.
— Я так и думала, — с видимым безразличием кивнула она.
Я протянула к ней руку, и она не сбросила ее со своего плеча.
— Я хочу быть твоей близкой подругой, — сказала я.
— Ладно, — согласилась она.
— Значит, ты теперь будешь считать меня своей подругой?
— Ага.
— А ты? Ты тоже будешь мне подругой?
— Конечно.
— Знаешь, ты у меня здесь единственный настоящий друг, — призналась я.
Я чувствовала себя такой одинокой на этой чужой мне планете.
— Это точно, — согласилась Лана.
Но как это грустно — иметь только одну подругу! Но пусть уж рядом будет хоть один друг, который будет меня любить, с которым я могу поговорить, доверить то, что меня радует или волнует.
— Сегодня вечером, — потребовала Лана, — если нам дадут сладости или печенье, отдашь их мне.
— Почему? — удивилась я.
— Потому что мы подруги.
— Мне это не нравится.
— Если хочешь быть моей подругой, значит, тебе должно быть приятно доставлять мне удовольствие.
Я промолчала.
— Ну, что ж, — вскинула голову Лана и отвернулась.
— Пожалуйста, Лана, — пробормотала я. Она даже не взглянула в мою сторону.
— Я отдам тебе сладости и печенье, — сказала я.
В эту ночь, накануне нашего отъезда, я долго не могла уснуть. Юта, Инга и Лана сладко спали, а я лежала на соломенной подстилке и смотрела в потолок.
Я была недовольна тем, как прошел ужин. Лана забрала у меня печенье, которое я согласилась ей отдать. А когда я выбрала момент и сделала попытку стащить печенье у Рены, меня поймала за руку Юта. Глаза у нее были строгими и честность непреклонной. Я выпустила из руки печенье Рены и осталась на ужин без сладкого. Я была вне себя от злости.
Как я ненавидела эту глупую, смазливую Юту! И Ингу, эту угловатую, худую уродину! И Лану, эту мою так называемую подругу, которую я уже перестала считать своей подругой!