Другой причиной предпочтительного отношения торговцев к частным баракам является возможность прохождения здесь девушками своего рода курсов по повышению квалификации рабыни, что позволяет хозяину получить по возвращении своих невольниц уже обладающими новыми знаниями и навыками. Многие работорговцы, даже занимающиеся только местным рынком, посылают своих рабынь на эти краткосрочные курсы, что значительно повышает стоимость каждой невольницы при выставлении ее на продажу. Сами девушки не горят желанием попасть на курсы, поскольку жизнь в бараках для рабов — как общественных, так и частных — зачастую довольно тяжела, утомительна и однообразна, поэтому каждая из них по возвращении стремится всячески угодить своему хозяину, чтобы тот не решил отправить ее на повторное обучение.
Мы же, рабыни Тарго, в течение дня занимались на курсах в частных невольничьих бараках под наставничеством опытных рабынь для наслаждений, а на ночь возвращались в общественные бараки, представляющие собой выстроенные длинными рядами клети с железными решетками и тяжелыми запорами на дверях. Прутья решеток клетей были достаточно прочны, чтобы удержать даже нередко оказывающихся здесь рабов-мужчин. Вымощенные металлическими пластинами полы клети были устланы соломой. Каждая клеть рассчитывалась на четырех невольниц.
Каждая клеть рассчитывалась на четырех невольниц. Я делила свою с Ютой, Ингой и Ланой. Рабыни должны были по очереди убирать свою камеру, но мы с Ланой были освобождены от этой неприятной обязанности: мы были для этого слишком дорогостоящими рабынями.
Обычно я с безразличием относилась к однообразной пшенной каше с хлебом, которой нас неизменно кормили в общественных бараках. Ежедневно я испытывала такой голод, что готова была есть все подряд. В частных же бараках нам нередко давали вяленое мясо, овощи и фрукты, а иногда даже какие-нибудь сласти или глоток каланского вина. Однажды Инга продемонстрировала на занятиях неудовлетворительные знания, и за это наказали всех, лишили каких бы то ни было деликатесов. Вернувшись вечером в свою камеру, мы с Ланой поколотили Ингу, несмотря на заступничество сердобольной Юты.
— Эли-нор! — громовым голосом прорычал Тарго.
Я догадалась, что он уже звал меня, но я, задумавшись, не услышала.
Я поспешно подбежала к нему и опустилась на колени.
— На помост! — скомандовал он.
Я подняла на него удивленные глаза.
— Зачем? — спросила я.
Он ответил мне таким взглядом, что я стрелой взлетела на помост и замерла в ожидании.
Я ничего не понимала.
Здесь же, на помосте, продолжал оставаться кожаных дел мастер. Он что-то искал в своем сундучке. Я была удивлена. Потом мне подумалось, что он, вероятно, хочет проверить правильность закрепления в проколотых дырочках вставленных кусочков проволоки.
Я выпрямила спину и стояла, сгорая от нетерпения: мне хотелось поскорее позавтракать. Я надеялась, что эта проверка не займет много времени.
— Откинь голову назад! — подойдя ко мне, скомандовал мастер.
Я посмотрела на него с недоумением. В руках он держал нечто напоминающее щипчики, концы которых были не плоскими, а представляли собой две входящие одна в другую крохотные трубочки диаметром не больше обычной иглы.
— Что это? — оторопело пробормотала я.
— Пробойник, — ответил Тарго.
— Голову откинь! — нетерпеливо повторил кожаных дел мастер.
— Нет! — прошептала я. — Что вы собираетесь делать?
— Не бойся, Эли-нор, — воскликнула Юта. — Это совсем не больно!
Ее возгласы вызвали у меня раздражение. Лучше бы эта глупая курица вообще молчала!
— Что вы собираетесь со мной делать? — испуганно спросила я.
— Когда-нибудь хозяин пожелает вдеть тебе в нос колечко, — пояснил Тарго. — Ты должна быть к этому готова.
— Нет! — закричала я. — Нет!
На лицах выстроившихся в ряд девушек было написано полнейшее недоумение.
Меня же сотрясала нервная дрожь.
— Пожалуйста! — бормотала я. — Не нужно!
— Голову назад! — теряя терпение, приказал мастер.
Тарго смотрел на меня с не меньшим, чем девушки, недоумением. Мое поведение его в высшей степени разочаровало.
— Ты ведь только что показала себя храброй женщинoй, Эли-нор, — с удивлением произнес он.
От нахлынувшего на меня ужаса я потеряла всякий контроль над собой.
— Нет! — с истерическими нотками закричала я, пытаясь соскочить с помоста.
— Держите ее! — вышел из себя кожаных дел мастер.
— Держите ее! — вышел из себя кожаных дел мастер.
— Связать ее! — приказал Тарго. Охваченная ужасом, я заглянула в его глаза и поняла, что пощады от хозяина не жди.
— Пожалуйста, хозяин! — бормотала я, сотрясаясь от рыданий. — Прошу вас!
Кожаных дел мастер схватил меня за волосы. Охранники быстро связали мне ноги, скрутили за спиной руки и повалили на помост. Один из них навалился мне на грудь, а второй в неподвижном положении удерживал голову. Я не могла не только кричать, но даже пошевелиться.
— Не двигайся, — предупредил мастер.
Я почувствовала прикосновение к нижней части носовой перегородки холодной стали щипчиков и мгновенно пронизавшую все мое тело острую боль. Слезы навернулись мне на глаза. В месте прикосновения щипчиков осталось ощущение жжения и не проходящей тупой боли.