— Так вот, родилась у нас с Берковичем идейка одна. Коль скоро все нити идут на самый верх и провести официальное расследование не удастся — ведь спугнуть можно — то спровоцировать их собраться вроде как на последнее совещание перед делом…
Склонив голову и осуждающе попыхивая трубкой, принц слушал. Заметив недосказанность, он поднял лицо.
— И накрыть всех чохом? Неплохая мысль, но… ты готов подставиться так сильно? Я ведь так понимаю, среди заговорщиков попадаются и весьма громкие имена?
Глаза в глаза. Воля одного почти высекает искры, соприкасаясь с уверенностью другого. И едва не взвыли спящие до поры ураганы, когда чернокнижник внятно и негромко произнес:
— Настолько громкие, Ян, что кое-кого не могу тронуть даже я.
Странное дело — не боящийся никого и ничего принц, наследник и надежда Империи — отвел взгляд. Намек был хоть и прозрачен, но…
— Густав? — задыхаясь, холодеющим шепотом выдохнул принц.
Конечно, в истории не так уж редко встречаются случаи, когда младший брат интриговал против старшего, наследника. Согласитесь, дело рядовое и по меркам летописцев почти что житейское. Но узнать в один прекрасный день это о своем, с босоногого детства родном брате — такая весть не для слабых духом. Правда, Valle поспешил немного скрасить горечь:
— Справедливости ради стоит сказать, малыш передумал на полпути, и пришел ко мне. Все, конечно, не рассказал. Но мне, а потом и Берковичу, того оказалось достаточно. Вызывать на допрос принца это немыслимо, да и шум поднимать не хочется. Но сыскарь нарыл достаточно… в общем, мы решили не предавать дело огласке. Собрать вместе — и порешить.
Бледный как полотно принц поднял лицо и быстро произнес:
— Густав не должен пострадать.
Valle не спеша выбил о каблук трубку, спрятал ее, и лишь потом ответил.
— Да понимаю я. Сейчас за ним присматривают тихари, причем плотно. А остальных, уж извини, жалеть не буду. Заразу надо выжечь, Ян. Раньше урезали в правах, отправляли в опалу или ссылку под домашний арест. И что? Нет, пусть сомневающиеся поймут, что теперь шутки плохи!..
Еще пару квадрансов друзья подавленно обсуждали весьма щекотливую сложившуюся ситуацию.
А исполинские деревья вокруг еле заметно, словно осуждающе качали толстыми стволами, макушкой подпирая серое, низкое, никогда не виданное небо.
Глава 15
Император нынче в гневе. Это не обсуждалось и не выставлялось на показ. Но шаги снующих туда-сюда по дворцу слуг в золоченых ливреях сделались совсем бесшумными, да и сами лакеи словно стремились сделаться незаметнее, безотчетно вжимали в плечи покрытые париками головы. Статуями застыли гвардейцы, сжимая копья и оголенные палаши в побелевших от напряжения кулаках. И даже часы в высоком, стеклянном с золочеными завитушками ящике сделались тише, будучи вынуждены во всеуслышание смущенно и немного испуганно заявить:
— Динг-донг!
Высокие, белые с позолотой двери в приемную отворились. Вошедшие вели себя не в пример беззаботно и обсуждали на ходу достоинства и прелести какого-то карнавала, будто не гремела в мире очередная, охватившая весь полуденный восход Империи война. Одежда их была в полном беспорядке, а сапоги — неслыханное дело! — заляпаны грязью. Да и в нарушение всех наистрожайших! и безоговорочных! оба оказались при оружии. Но секретарь Императора ничуть не смутился, даже наоборот. Встав и почтительно поклонившись, он приветствовал двух молодых людей, самых грозных и могущественных оболтусов (скажем уж прямо) во всей Империи.
— Приказано проводить сразу по прибытии, — закончил он свои велеречия и поспешно отворил вторые точно такие же двери.
Но вели они не куда-нибудь, а в святая святых — кабинет Самого .
Сам , а попросту говоря, Император великия и малыя, граф чего-то там и князь где-то, и заодно отец одного из прибывших, действительно находился в том самом, крайне неприятном для царедворцев состоянии духа, когда ожидать можно было всего. То есть — вообще всего. Потому-то секретарь быстро и бесшумно закрыл за прибывшими дверь и с удвоенным рвением вернулся к бумагам и свиткам на своем столе, а посему дальнейшее осталось для него тайной.
Император для начала, вместо приветствия, устроил двоим молодым людям такой разнос, что оба то бледнели, то краснели, и пару раз безотчетно даже хватались за рукояти оружия. Но в ответ не посмели и пикнуть. В это время леди Бру, сидящая за столом первая целительница Империи, демонстративно изучала узоры на своей зеленой одежде. Главнокомандующий армией герцог Бертран, спешно прибывший в столицу с докладом, хмуро перебирал бумаги в папке перед собой. Зато глава службы безопасности, шепотом и непременно как с оглядкой именуемой Тайная Палата, сидел с видом нарочито бесстрастным и как бы даже не скучающим. Однако ж, только дурак подумал бы, что тот находится здесь просто так или бездельничает. Надеюсь, вы к таковым не относитесь…
Излив немного свой гнев и раздражение, Император передохнул немного, отпил из бокала вина, и нетерпеливо дернул слишком тесный ворот шитого золотой тесьмой и жемчугом полувоенного покроя камзола.
Заметив знакомый признак, что самое страшное миновало — а получать нагоняй от Самого парочке было отнюдь не впервой — Valle и принц украдкой переглянулись.