Наконец, барон закончил, последний раз что-то прошептал над роняющим крохотные искры раскаленным лезвием, всмотрелся — и бросил готовый клинок в бадью с каким-то раствором. Ядовито шипя, взвился пар — но не бело-серый, как бывает обычно, а какой-то зеленовато-черный.
Гномы с неожиданной для их комплекции ловкостью испуганно отпрыгнули подальше, и даже сидящий на куче древесного угля Углук поморщился. Помахал у лица ладонью, разгоняя дым, и тут только заметил подошедших.
***
— Так что там у тебя с Крумтом не заладилось? — спросил принц, подцепив кончиком кинжала тугой, приятно хрустящий на зубах огурчик из миски.
Компания обедала за импровизированным столом, в роли которого выступала еще не вставленная в новостройку дверь, кою не мудрствуя лукаво, положили на две чурки. Накрыли чистой холстиной, а из другой деревни, уже полностью отстроенной и заселенной, кстати вернулся Брен с парой ребят. Как водится, пригласили его, по праву капитана баронской дружины, и главного гнома из строителей.
В тени трех сосен, что барон распорядился оставить на околице несрубленными, было прохладно и уютно. Valle окинул взглядом почти законченную стройку, запил еду глотком холодного сока и, пожав плечами, ответил.
— Островок оказался так себе — лиг семь на пятнадцать; когда-то был больше, но то ли боги там чего-то учудили, то ли давняя битва была… А теперь там аккурат поместились две деревни хоббитов, невесть какими ветрами занесенных в те края.
А почти посередине, на холме, замок тамошнего колдуна.
— И что, сильный колдун? — поинтересовался мастер Огня, составляющий охрану принца.
Пожав плечами, барон скорчил недовольную мину.
— Да кто его знает… я ж туда не воевать приехал. Выгрузились мы с посудины, да стали осматриваться. Спасибо Брену, что подсказал, мы с собой пяток лошадей на борт взяли — сразу в седло и давай разминаться после плавания. Поначалу я ничего такого , — тут Valle как бы невзначай глянул во внимательные глаза принца, — Не заметил. А как к замку пригляделся, так ахнул.
Уже отобедавший гном завозился. Набил трубку, стал шумно и часто стукать кресалом. Добыть огонь сразу не удалось, и бородач сквозь зубы уже помянул было Падшего, но маг-огневик тут же ткнул пальцем в его носогрейку, отчего сразу пошел сизо-синеватый, ароматно пахнущий дымок. Остальные, кто употреблял зелье, тоже воспользовались паузой в разговоре, и тоже закурили. После сытного обеда, да на свежем воздухе, особенно когда спешить никуда не надо — самое оно.
— Есть там что-то… то ли в самом замке, то ли под ним. Что-то нехорошее. Я было туда, но тамошний хозяин уже тревогу поднял — обе деревни туда сбежались, да под защиту стен. Ворота закрыли, мост подняли — к осаде готовы чин-чином.
— Да, — встрял в разговор Брен, — Они с собой в замок всю жратву утащили, и большую часть скотины тоже.
Кивнув, Valle выпустил в воздух колечко дыма и продолжил.
— Послонялись мы вокруг да около — ну не штурмовать же замок впятером. Магией, конечно, можно было все развалить там, только не дело это — силой баловаться, не разобравшись. К тому же хоббитов жалко.
Коротышка-гном степенно покивал, полностью одобряя последние слова.
— Так вот, — продолжил барон, — Пришлось возвращаться. Поехал я тогда к Орку, обрисовал ему ситуацию и спрашиваю — у вашего ведомства ничего нет о тех местах?
Углук вытер лоснящиеся от еды ладони о голенища мягких сапог, и продолжил за своего дядю.
— Барон приказал собирать не только разведывательные сведения, а и всякие старинные легенды о всех местах, которые интересуют имперскую разведку — и оказалось, не зря.
С этими словами здоровяк извлек из-за пазухи свиток и, демонстративно оглядевшись, негромко стал рассказывать, поглядывая в содержимое документа.
— В общем, удалось достоверно раскопать следующее. Некогда там был большой остров. Неизвестно из-за чего, но поднялась там распря то ли меж младшими богами, то ли меж очень сильными волшебниками. А скорее всего — и те, и те участвовали. И кто-то из них выпустил в наш мир страшное зло из неведомых глубин. В конце концов, победителям пришлось иметь дело с ним. Уничтожить не удалось, но то ли усыпили, то ли каким другим способом пленили, и теперь дремлет этот ужас в пещере под подвалами замка. А из поколения в поколение владельцы присматривают, дабы не выбралось это нечто на волю.
Все молчали, обдумывая ситуацию. С одной стороны, не было никакого резона лезть туда, но с другой… Уж если кто-то из бессмертных намекнул некроманту побывать на том островке — то это неспроста.
— Вашсветлость, — буркнул гном, пряча трубку, — А больше ничего там такого нет? Получив отрицательный ответ, посопел малость, сообразил, что он при дальнейшем разговоре вроде как лишний, и откланялся. Быстро мелькая своими короткими ножками в добротных сапогах, он скрылся за крайними домами, и уже оттуда донесся его зычный голосище:
— А ну вставайте, лодыри! Еще один дом надыть седни закончить!
Проводив его взглядом, барон усмехнулся, и проронил:
— И родилась у нас с Орком по этому поводу мыслишка одна…
Глава 2
Принц сидел на еще холодной с ночи массивной причальной тумбе и весело щурился на утреннее солнышко.
Быстро мелькая своими короткими ножками в добротных сапогах, он скрылся за крайними домами, и уже оттуда донесся его зычный голосище:
— А ну вставайте, лодыри! Еще один дом надыть седни закончить!