— Здравствуй! — Это было сказано сердечно, хотя она и выглядела устало. Но Велигаю сейчас хватило бы и меньшего, и он вдруг почувствовал, как против воли углы резкого рта загибаются вверх, как начинают моргать тяжелые веки. Эх, Велигай, — подумал он…
— Ну как у тебя там? — Он постарался спросить поравнодушнее: общая же связь все-таки.
Эх, Велигай, — подумал он…
— Ну как у тебя там? — Он постарался спросить поравнодушнее: общая же связь все-таки. И не утерпел: — Пора бы домой, а?
Она улыбнулась. Кажется, искренне.
— Сейчас трудно. Ведь от Земли пока особой помощи мы не видим…
— Да, — произнес Велигай, мрачнея. Это не ускользнуло от нее.
— Что-нибудь случилось?
— Не видим помощи — и не увидим. Ненадолго хватило Меркулина.
— Неужели?..
— Да. И упрекнуть его, cтрoгo говоря, не в чем. Задание действительно превзошло их возможности. А люди не смогли превзойти себя.
Ирэн кивнула.
— Что же ты собираешься делать?
— Держаться до последнего, — горько усмехнулся Велигай. «И для этого ты мне нужна сейчас, очень нужна», — следовало тут добавить, но слова эти опять-таки не для открытой связи. Впрочем, не было случая, чтобы Ирэн не понимала таких вещей. Она поняла и сейчас, и губы ее уже приоткрылись, чтобы произнести: «Так я сейчас же приеду», — а Велигай уже приготовился благодарно кивнуть ей. Но слова не были сказаны, лицо женщины сразу стало как будто старше.
— Тебе будет трудно, — сказала она наконец.
— Всем, — уточнил он.
— И все же — без помощи Земли мы не успеем в срок.
— Меркулин это утверждал с самого начала. Наверное, поэтому ему легче было отказаться.
— Что он предлагает?
— Все то же: послать транссистемный корабль с автоматами.
— И ты пошлешь?
— Если не будет другого выхода. Ведь работая в обычном темпе, мы едва успеем сделать треть корабля. Основные механизмы. А сам корабль?
Ирэн молчала. В глазах ее было понимание, и не только понимание, но тогда какого же черта она сидит на десятом, когда так нужна здесь?
— Да, — сказал он, чувствуя, что надо кончать разговор и не находя сил выключить канал. — Да. И все же мне немного жаль Меркулина. У него очень прочные убеждения, но… не всегда, к сожалению, правильные.
Он улыбнулся и кивнул, словно приглашая выслушать смешную историю.
— Когда мы там заседали, мне почудилось, что это — дипломатическая конференция из учебников истории. Сидят представители враждующих держав со своими консультантами и министрами — как там это называлось…
— Кто был с тобой?
— Этот — Кедрин.
— Ну и как он там?
— Нормально. Обыкновенно… Меркулин, кажется, увлекается внешними аналогиями. Он мне сказал что-то вроде: ваши методы и традиции так же не вернутся, не лягут в основу деятельности человечества, как не вернется в космос «Джордано»… Эффектно, правда? Только трудно понять, какое отношение имеет наш корабль к традициям, к готовности человека сделать больше, чем от него ждут…
Наступила краткая пауза.
— Слушай… Я как раз хотела тебе сказать…
Велигай встрепенулся. Значит, все-таки?..
Ирэн заговорила; он напряженно слушал. Сначала удивленно поднял брови — как видно, он ожидал совсем других слов.
Сначала удивленно поднял брови — как видно, он ожидал совсем других слов. Потом в глазах зажглись насмешливые искорки, Велигай даже пригнулся к экрану: хотя слова были и не те, но, наверное, они увлекли его. Ирэн умолкла; конструктор на миг задумался, потом сильно ударил кулаком в ладонь другой руки.
— Крепко, — сказал он. — Замечательно. То, что нужно. Слушай, звездочка: ты права. Что ж, в таком случае — не торопись. Сиди на десятом. Я переговорю с ними. Надо переключить все вычислительные мощности на разработку этой операции. Кстати, не забудь: можно использовать и вакуумные устройства. Пока это не сделано, нет смысла возвращаться на седьмой. Ты поняла?
— Да.
— Буду разговаривать с тобой два раза в день. Что-нибудь передать?
— Нет, — ответила Ирэн после краткой паузы.
— Ну вот, — сказал Велигай. — Пусть ты будешь прав, Меркулин. Но в конечном итоге…
Он не договорил и выключил аппарат.
4
Услышав шаги, Кедрин повернулся и торопливо пошел, почти побежал по проспекту. Свернув в первый же переулок, он остановился. Слышно было, как шаги Велигая приблизились, миновали переулок и постепенно затихли в отдалении.
Через неплотно закрытую дверь Кедрину удалось услышать конец разговора. Это было, наверное, не очень красиво, хотя и произошло помимо желания. Тем не менее сейчас Кедрин об этом не жалел. Так вот как, оказывается, обстоят дела!
Нет, это нечестно, Велигай! А ведь казалось, что ты никогда не позволишь себе такого… Услать Ирэн на десятый спутник и держать ее там, чтобы она не могла увидеться со мной? Так не поступают.
«Сиди на десятом»! Каково? «Буду разговаривать с тобой два раза в день»!
А разве тебе одному можно с нею разговаривать? Нет, Велигай. Это у тебя не получится. Другие тоже найдут выход. Теперь они имеют на это право.
Кедрин повернулся, вышел на проспект и быстро пошел по направлению к гардеробному залу.
Решение созрело почти сразу. Переговариваться с десятым спутником можно только из Центрального поста, значит — с разрешения Велигая, или из отделения связи, где всегда полно людей. Это Кедрина не устраивало. Значит, надо встретиться с Ирэн. В конце концов, должна же она что-то решить!