— Не думаю, — Кедрин покачал головой. — Меркулин объективен.
— Да ведь и я тоже. И однако же… Впрочем, увидим. Ладно, об учителе своем, я вижу, вы ничего нового не скажете. Тогда еще один вопрос: институту под силу сделать то, о чем мы будем просить?
Кедрин задумался. Вопрос был серьезным и требовал тщательного подсчета возможностей. Велигай терпеливо ждал. Наконец Кедрин ответил:
— Институт сможет. Если отложить все остальные задания. И увеличить количество рабочих часов.
— Это возможно?
— Возможно. Хотя и рискованно.
Велигай повторил, переставив слова:
— Рискованно. Но возможно.
Затем он взглянул вниз сквозь прозрачный борт кабины.
— Вот он, старик… — В голосе Велигая прозвучала неожиданная нежность.
Кедрин взглянул тоже. Под ними виднелась острая башня «Джордано».
3
— Да, — сказал Меркулин. — Это возможно.
Он сидел, положив руки на стол, сцепив пальцы. Лицо его было спокойным, только губы временами чуть подрагивали, словно удерживая какие-то другие слова, не те, которые он произнес.
— Возможно, — после паузы повторил он. — И все-таки, мне не хотелось бы решать сразу. Потому что я не уверен, нужно ли это.
— Не новый разговор, — сказал Велигай.
— Да. Но истина дороже, чем боязнь повториться.
Кедрин сидел между обоими учеными. Между своими учителями, потому что на спутнике-семь он ведь успел чему-то научиться, и это «что-то» в конечном итоге исходило от Велигая. Сейчас Кедрин повернул голову направо, к Велигаю, ожидая продолжения.
— Согласен, — кивнул Велигай.
— Согласен, — кивнул Велигай. — Истина дороже. И надеюсь, что Платон мне друг. [1]
— Во всяком случае, не враг. Думаю, что, если мне удастся удержать вас от совершения ошибки, это будет проявлением именно дружбы.
— Хорошо. Будем искать ошибки. Дело стоит того — восемь человек должны быть спасены. Точка зрения Пояса известна: для того чтобы провести эту операцию, нужен Длинный корабль. Звездолет. Его надо построить за три месяца. Имеющаяся автоматика работает в темпе, который не обеспечит изготовления деталей в срок. Нужны новые машины. Гораздо более быстродействующие. Если вы сможете рассчитать их, то машиностроители построят — я с ними говорил — и даже смонтируют на наших спутниках. До того времени у нас хватит деталей, которые мы уже изготовили. У нас уже есть все графики. Весь вопрос в том, сможете ли вы.
— Я уже сказал: смогли бы. Если бы это вызывалось необходимостью.
— А вы полагаете…
— Я полагаю, — вежливо сказал Меркулин, — что мы с вами не верим в чудеса.
— И что же?
— Авария «Гончего пса» может быть вызвана одной из двух причин: чудом или небрежностью людей. Если гипотеза о чуде отпадает, остается второе. Логично, не правда ли? Но в таком случае зачем нужен «длинный», как вы говорите, корабль? За три месяца можно с успехом вызвать транссистемный корабль — хотя бы «Стрелец», — переоборудовать и послать на орбиту за людьми. Предвижу ваше возражение. — Меркулин предупреждающе поднял ладонь. — «Стрелец» слишком тесен, не так ли? Но не надо посылать на нем людей. У нас достаточно автоматов, которые доведут корабль до нужной точки и даже пришвартуют куда следует. Терпящим бедствие останется только подняться на борт.
— Идиллическая картина, — серьезно сказал Велигай.
— Но, как мне кажется, верная.
«Верная? — подумал Кедрин. — Пожалуй, да. Хотя и неприятно как-то думать о том, что спасать людей полетят не другие люди, а автоматы. Но это — эмоции. Они сейчас излишни».
— Верная, — кивнул Велигай. — Но в ваших рассуждениях есть один недостаток. Вы считаете, что причина несчастья должна находиться обязательно в пределах корабля. А если это не так?
— Это и было бы чудом.
«Так ли? А почему… да, а почему накануне, когда возле запасного выхода возник запах, автоматы чуть не разблокировали дверь? Ведь и тут, кажется, причина находится вне…»
— Это может быть! — убежденно сказал Кедрин. Слова вырвались неожиданно для него самого.
— Вам трудно об этом судить, — не поворачиваясь к нему, бросил Меркулин, и Кедрин потупился: Учитель просто-напросто ставил его на место.
— Нам тоже не легче судить об этом, — проговорил Велигай. — Но чудо? Не знаю… Так ли уж хорошо нам известно все, с чем можно столкнуться в пространстве? Такое ли ручное мироздание, как нам иногда кажется? А если нет? Если на орбите Транса действительно существует какая-то объективная опасность? Не забывайте: авария произошла с диагравионным реактором. Такой же стоит и на «Стрельце». На звездолетах иные двигатели и гораздо более мощная защита. У них — максимум шансов выполнить задание. Ведь нам нужно спасти не свою совесть, но людей, и полумерами мы здесь не обойдемся.
Меркулин печально кивнул.
— Я знал, с самого начала был уверен, что мне не убедить вас. А жаль. Это дорого обойдется планете. Самый мощный институт автоматики, по сути дела, на два месяца выйдет из строя. Не говоря уже о том, что мы перегрузим людей до предела. Нарушатся все ритмы. Не только у нас, но и у тех, кто ждет наших конструкций. И все — ради того, чтобы уберечь людей от опасности, которая — будем откровенны — существует лишь в вашем воображении…
«Кажется, сейчас что-то начнется, — подумал Кедрин. — Вряд ли Велигай перенесет…»