— Вообще-то он здесь, — сказал Герн, глубокомысленно подняв брови и дочесав нос. — С одной стороны… А, впрочем…
Он решительно открыл дверь. Кедрин вошел. И тотчас же отпрянул, прижался спиной к стене.
Велигай даже не заметил его появления. Он сидел на стуле поодаль от ложа, на котором лежало что-то, завернутое в белые ткани, и из этого белого торчали только голова и руки. Глаза лежащего были закрыты. Три длинные, гибкие металлические лапы, свисая прямо с потолка, покачивались перед ним; одна тянулась к руке, две другие, медленно втягиваясь, поднимали какой-то блестящий прибор. Первая лапа ухватила больного за кисть руки, что-то прижала к ней — человек, не открывая глаз, торопливо пробормотал:
— О черт побери, черт побери, какое невыносимое ощущение, и для чего я должен это терпеть, о несчастье…
— Не ври, — сказал Велигай. — Не больно.
— Разве боль — самое тяжелое? Не переношу таких холодных прикосновений, клянусь, неужели это так трудно понять? Как будто лягушку гладишь.
— Давай серьезно, Карло, — сказал Велигай.
— Ну, давай серьезно, прекрасно. Если серьезно — то они меня залечат, а мне всего лечения нужно — покрутиться в пространстве. Какая-то пара синяков… — Карло умолк, на лице его проступил пот, и тотчас же сверху спикировала лапа с тампоном, отерла лицо и убралась восвояси. — А вообще, конечно, больно.
Голос лежащего был громок, но так, как бывает громок шепот; его почти заглушало хрипловатое дыхание.
— А вообще, конечно, больно.
Голос лежащего был громок, но так, как бывает громок шепот; его почти заглушало хрипловатое дыхание. К тому же звуки шли откуда-то совсем с другой стороны, только вглядевшись, Кедрин различил прозрачную стену, разделявшую комнату пополам.
— Вот подлечат — покрутишься, — пообещал Велигай. — Теперь всем хватит дела… Так что же с тобой произошло?
— Да что там, — сказал Карло. — Мне сейчас кажется, что ничего и не было, право.
— А если вспомнить?
— Такого запаха не было даже в Экспериментальной зоне. А ты помнишь, чем пахло на Экспериментальной?
— Арбузами пахло.
— Арбузами, — сказал Карло и усмехнулся. — Вот именно. Хотя там не было ничего похожего не то что на арбуз — даже на маленький мандарин. Мне тогда так хотелось не мандарина, а апельсина. А сейчас не хочется… Да, запах… Главное — неожиданность. Уж чего-чего, но запаха в пространстве никто не ожидал — и правильно, клянусь кораблями, откуда ему взяться? Он возник резко, как удар, стало нечем дышать, я почувствовал, что сейчас задохнусь от этого запаха. Начала мерещиться всякая ерунда… Я перекрыл подачу воздуха, только чтобы скорее избавиться от этого запаха. И потерял сознание. А что потом было, на что я там налетел — не знаю…
Он говорил все медленнее и на последних словах как будто бы совсем задремал. Велигай мрачно взглянул в потолок и негромко сказал:
— Вы бы его в гипотермический, что ли? Пусть отлежится, отоспится…
— Его на Землю надо, — ответил женский голос сверху, где в потолке было круглое окно.
— На Землю! — сердито сказал Велигай. — Монтажники в таком виде на планету не уходят. Лечите здесь. Подумайте, может, перевести в центр, где невесомость? Через полсмены я загляну. И чтоб к нему — никого.
Он медленно поднялся, обернулся и взгляд его уперся в Кедрина, наполовину заслонившего собою небольшого Герна.
— Что такое?
— Велигай, я вот привел этого… Нет, погоди. Он же совсем не с Пояса, это же видно с первого взгляда. Так зачем отправлять его на десятый? На Землю его надо. Дай мне распоряжение.
— Не понимаю, — сказал Велигай. Он в упор посмотрел на Кедрина, и Кедрину пришлось опустить глаза.
— Не понимаю. Вы ведь носили жетон Пояса. Как это получилось? Где вы взяли жетон?
— Нашел, — сказал Кедрин, глядя в сторону.
— Интересно. Где же?
— В рубке «Джордано». Такой корабль…
— Он тебе объясняет, что такое «Джордано»… — подняв брови, сказал Герн.
— Ну-ка, покажите мне жетон.
Кедрин торопливо опустил руку в карман. Велигай повертел жетон в пальцах и неожиданно рассмеялся.
— Вот, значит, где я его оставил… А вы, стало быть, принимали адресованные мне сообщения?
Кедрин удивленно посмотрел на Велигая.
— Не разобрались? Это же микросвязь, на нашей постоянной частоте. Есть только у нас. А зачем вы увязались за нами?
— Так, — сказал Кедрин. — Просто так.
— Просто так.
— А потом? Когда мы изменили маршрут?
— Жизнь людей, — проговорил Кедрин.
— Да, жизнь людей… Что же, за это я вам благодарен. Это вас характеризует… и избавляет от некоторых неприятностей: Пояс не предназначен для приема туристов и вообще посторонних. Ну а теперь можете следовать обратно тем же способом.
Но Кедрин не собирался изменять свои намерения.
— Если можно… я хотел бы остаться.
— Остаться у нас?.. — задумчиво протянул Велигай. — Вот оно что… Но только, если вы ищете романтику, разочарую вас: попали не туда. Здесь — работа, работа, и не всегда интересная.
— Я понимаю.
— И согласны? Может быть, у вас есть особые основания желать этой работы?
— Да, — сказал Кедрин. — Особые основания.
— Да, но у нас-то нет никаких особых причин соглашаться… Вы ведь не представляете себе, что сейчас здесь начнется. Опытным — и то будет трудно. А вы и в космосе-то, наверное, впервые? Нет, не стоит. Да и правила нам запрещают.