В отличие от ранее распространенных схем оружия, где происходила остановка механизмов на время выстрела, в этой схеме блок стволов и связанные с ним механизмы совершают непрерывное движение в течении всей очереди выстрелов, а операции цикла автоматики происходят параллельно и «растянуты» в течении полного поворота блока до прихода в положение «выстрел» соответствующего ствола.
Кормовая установка Ту-95МС типа УКУ-9К-502-2 с пушками ГШ-23. Заметна внушительная толщина бронестёкл кабины стрелка.
Подфюзеляжная гондола ГП-9 с пушкой ГШ-23 под фюзеляжем истребителя МиГ-21ПФМ (вверху). Хорошо видна конструкция локализаторов на стволах ГШ-23, отводящих пороховые газы от обшивки фюзеляжа самолёта.
Для вращения блока стволов и работы связанных с ним механизмов могут быть применены как внешние (электрические, гидравлические), так и внутренние газопороховые двигатели, использующие давление пороховых газов, образующихся в стволах при стрельбе. Первая схема применяется, например, в американской шестиствольной 20-мм пушке М61А1 «Вулкан». Для привода ее автоматики используется электрический двигатель мощностью 35 л.с. Схема с внутренним приводом применяется на более поздних модификациях пушки «Вулкан», а также в отечественных многостволках ГШ-6-23 и ГШ-6-30. Применение газопорохового двигателя позволило получить компактные и автономные артиллерийские системы, чем и объясняется широкое применение этих пушек как на неподвижных установках истребителей, истребителей-бомбардировщиков и бомбардировщиков, так и различных подвесных контейнерах. Недостатками этой системы поначалу были затраты времени на раскрутку блока стволов при выходе на режим (до 1 секунды) и относительно низкая скорострельность в этот промежуток времени, а так же громоздкий электропривод, который, однако, позволил избежать проблем, связанных с загрязнением узлов пороховым нагаром и живучестью газоотводов, подвергающихся высоким нагрузкам и температурам. Пионерами в создании системы с вращающимся блоком стволов выступили американцы, продолжившие дело своего соотечественника-изобретателя.
Война в Индокитае и возможность ознакомления с зарубежными образцами, безусловно, ускорили создание у нас в стране многостволок системы Гатлинга. Начиная с 1972 г., самолеты Су-24 вооружаются 23-мм шестистволкой ГШ-6-23 (9А620 по Единой системе обозначений МО).
К конструктивным особенностям пушки ГШ-6-23 относится наличие пиростартера, снаряженного специальными патронами с пороховым зарядом, создающим при открытии огня и перезарядке требуемое давление для раскрутки блока стволов (так же производится и первый выстрел из ГШ-23). Он отключается после первого выстрела в очереди, и в дальнейшем автоматику приводит в движение газопороховой двигатель, работа которого аналогична принципу действия обычного двигателя внутреннего сгорания, только в роли его «камеры сгорания» выступает ствол. Пороховые газы из стволов поступают в газовый цилиндр с поршнем. Возвратно-поступательное движение поршня преобразуется шатунно-кривошипным механизмом во вращательное движение блока стволов и связанных с ним деталей автоматики.
Число стволов в многоствольной пушке зависит, главным образом, от заданного темпа стрельбы. Увеличивать число стволов в оружии целесообразно только до определенного предела. В пушках системы Гатлинга скорострельность ограничивается прочностью патрона, патронной ленты и звеньев, подвергающихся рывкам при работе кинематики, способной разорвать и смять ленту, словно бумагу.
Предельно допустимый темп стрельбы для пушек калибра 23–30 мм, с учетом указанных ограничений, может быть получен при четырёх — семи стволах.
Схема позволяет создать автоматическое оружие с высоким темпом стрельбы при сравнительно малом весе и габаритах (по сравнению с числом обычных пушек). При массе 73 кг ГШ-6-23 имеет скорострельность до 8000 выстр/мин, а в модификации ГШ- 6-23М (9А678) темп стрельбы доведен до 10.000 выстр/мин.
Высокая плотность огня и эффективность действия снарядов позволяет использовать пушку для поражения как наземных, так и воздушных целей — в этом качестве она применяется на перехватчике МиГ-31. Пушка может также служить в системах противоракетной защиты. Для стрельбы применяются те же патроны, что и для пушки ГШ- 23.
ГШ-6-23 используется в качестве встроенной пушки в подвесных установках. Необходимо отметить, что если применение ГШ-6-23 на фронтовом бомбардировщике Су-24 оправдывалось необходимостью увеличения огневой мощи самолета для действия по наземным целям, то применение такой артиллерийской системы на перехватчике МиГ-31 необычно (появившиеся одновременно с ним МиГ-29 и Су-27 оснащались компактной и высокоэффективной одноствольной пушкой ГШ-301) и диктовалось основным назначением самолета как средства борьбы с крылатыми ракетами, уничтожение которых требовало исключительно высокой плотности огня.
На Су-24 боекомплект пушки расположен в съемном патронном ящике, где размещается лента на 400 патронов, а на перехватчике МиГ-31 пушка питается лентой из встроенного барабана на 260 патронов. Плотная компоновка истребителя оставила немного места для боезапаса, а саму установку пришлось монтировать вынесен ной на борт фюзеляжа, и выступающие обтекатели барабана и пушка несколько ухудшила аэродинамику машины. Магазинное питание не нашло применение в пушках современных самолетов, хотя, в общем случае, принудительная подача патронов снимает ограничения по прочности патронной ленты, необходимость в которой отпадает, а емкость боекомплекта можно повысить при снижении массы за счет отказа от звеньев (масса звена к 23-мм патронам современных пушек составляет 70-100 г). Однако, при магазинном питании сложно организовать принудительную подачу с высоким темпом для обеспечения требуемой скорострельности, сам магазин оказывается громоздким, а его снаряжение патронами — неудобным и осложняет эксплуатацию, что позволило А.А.Рихтеру, работавшему с такими системами, однажды заметить, что «обоймы и магазины пусть останутся в пехоте».