Для северян хорремшахская позиция не имела ни малейшего смысла даже в случае самого благоприятного исхода — она гарантировала, во?первых, огромные и малооправданные потери, а во?вторых — невыполнение основной стратегической задачи — выбить кромвелевские войска из главных фортов и укреплений Подковы.
Для императора было бы куда разумнее не спешить, закончить переформирование армии и затем, выйдя на равнину, ударить строго на юг, вдоль перешейка Защитной Стены. Никакие маршальские ухищрения не остановили бы тут имперские армады, и Подкова, скорее всего, еще раз сменила бы владельцев — но Муад’Диб, завидев в поле силы злейшего врага, не справился с эмоциями.
Была и еще одна, довольно весомая причина. Фанатики?добровольцы, привезенные в Арракин Гильдией, представляли собой немалую проблему — у императора не было другого выхода, кроме как немедленно бросить в бой эту шальную ораву, набранную с бору по сосенке, поскольку ни создать из нее нормальные вооруженные формирования, ни поддерживать там должный боевой дух и дисциплину, ни даже толком прокормить не было уже никакой возможности.
Кромвеля, безоговорочного победителя в хорремшахской битве, эта победа поставила в положение тоже не слишком выигрышное. Да, маршал ушел от разгрома и, что называется, уравнял шансы, но естественное и вполне предсказуемое отступление остатков войск Муад’Диба на север через Панджшерское ущелье загадало южанам одну из самых неприятных загадок за все время войны и поставило перед необходимостью следующей битвы — Арракинского сражения. Окажись на месте Муад’Диба человек с более крепкими нервами, решись он на контратаку — и, возможно, Кромвель в несколько часов лишился бы всех плодов столь страшной ценой купленной победы и очутился бы на пороге стратегической катастрофы.
Очень трудно без подробной карты представить себе сложившееся положение вещей, однако попытаюсь обрисовать ситуацию хотя бы в самом грубом и упрощенном виде. На севере, в кольце гор, имперская столица Арракин, где Муад’Диб стараниями Гильдии собрал легионы наемников и религиозных фанатиков. Оттуда через горы на юго?запад выходит длинная крученая прорезь Панджшерского ущелья. Южнее, то есть ниже по карте — первые северные форты укрепрайона Подковы, где сгруппировались основные силы южан. И Подкова, и Арракин с востока обрезаны шестисотметровым обрывом Защитной Стены, за которым начинаются бескрайние пески Большого Рифта. А на запад от этой линии противостояния простирается каменистое, безжизненное Хорремшахское нагорье, где пока что не было ни своих, ни чужих.
Все это подробно было изображено на карте, которая висела в бункере Кромвеля, где маршал, узнав о том, что Муад’Диб отвел войска от разгромленного космопорта, спешно собрал военный совет. Из других полководческих атрибутов там присутствовала все та же исполинских размеров деревянная указка, которую Дж. Дж. неизменно возил с собой.
— Наш мальчик начал концентрацию войск, — такими словами маршал открыл совещание, — Значит, надо ждать событий. Хочу услышать ваше мнение.
Мнения, хотя и разделились, но особым разнообразием не отличались. К тому же за всю военную семилетку почтенные наибы так и не уразумели нехитрой истины: Кромвелю на самом деле плевать на чужие мнения, просто, как хорошему артисту, ему нужна увертюра перед собственным выступлением. И пустынные лидеры заговорили на полном серьезе.
Удалец Джерулла предлагал, используя преимущество в авиации, разнести Арракин с воздуха. Кромвель с сомнением покачал головой.
— Сложный горный рельеф — это раз. Два — распыленность войск и обилие подземных укрытий. Очень мощная система ПВО — это три. Нет, Джерулла, выигрыш будет копеечным, а потери — значительными.
Фейд?Раута, набычив сверкающую лысину, заявил, что он в гробу видал весь этот численный обвес и перевес и его люди готовы когтями выковырнуть Атридеса из Панджшера, после чего продемонстрировал эти самые когти и уставился на Кромвеля безумными глазами.
Кромвель тоже уставился на него безумными глазами и закричал страшным шепотом:
— Молчи, проклятый враг! Я тебе покажу Панджшер! Рехнулся совсем. Там стоят четыре армии, каждый дюйм простреливается, и рота может остановить дивизию.
Кромвель тоже уставился на него безумными глазами и закричал страшным шепотом:
— Молчи, проклятый враг! Я тебе покажу Панджшер! Рехнулся совсем. Там стоят четыре армии, каждый дюйм простреливается, и рота может остановить дивизию. Лучше не зли меня… Будет, будет тебе Атридес, если только до той поры не спятишь.
Кромвель выдержал паузу.
— Вижу, господа, что вы надеетесь увильнуть от генерального сражения, и в чем?то вас даже понимаю. Но не выйдет. Сражение будет дано, и сейчас весь вопрос в том, что именно предпримет Муад’Диб.
Тут Дж. Дж. взял указку и вышел к карте. Прелюдия закончилась, вступала главная тема.
— А предпримет он очень простую вещь. Выведет свои армии — то ли из Панджшерских ворот, то ли через Стеновые хребты, сейчас роли не играет — и пойдет на юг. Пойдет «свиньей», «клином», просто толпой — его чумовая орава маневра не понимает — короче, повалит напрямую к нашим базам.