Роковая гора была уже рядом, почва тряслась под ногами, фримены, повернувшись, ждали неминуемого финала, но тут произошло чудо, какого никто не видывал с сотворения мира. Чужеземец небрежно поднял руку — гул стих, вал остановился и осел. Открылась чешуйчатая, страшная и громадная, как землепроходческий щит, морда червя — и червь этот стоял и ждал. У Азиза и Аристарха отвисли челюсти; бедуины, вцепившись пальцами в заледенелый песок, смотрели, дико выпучив глаза.
Синельников бросил автоматы, совладал с непослушной лямкой рюкзака и подошел вплотную к червю. Азиз тихо захрипел. Без крюков, неловко хватаясь за щербатые бугры чешуи, неизвестный влез на почти пятиметровую высоту и принялся выискивать место поудобнее.
— Не продыхнуть, — пожаловался он сверху окостеневшим фрименам. — Ну, ребята, бывайте. Как будущий святой отшельник, заранее отпускаю вам грехи.
Тут к Аристарху вернулся дар речи. С невиданной быстротой побежав на карачках, он кинулся вперед, по дороге на мгновение запутался в автоматных ремнях, остервенело дрыгнул ногой и полузакричал?полузашипел не своим сиплым голосом:
— О Великий! Что мы должны знать? Открой, скажи твоим рабам, чему ты учишь, что… что проповедуешь?
Синельников пришел в некоторое замешательство. С одной стороны, ему было приятно, что его отшельничество с первых же шагов имеет такой успех, с другой стороны, он был совершенно не готов к тому, что нужно будет что?то проповедовать. Но назвался груздем — не говори, что не дюж. Владимир крепко поскреб щетину на подбородке.
— Я не проповедую, я исповедую, — ответил он. — Исповедую пустыню. Вот так.
— А когда, — не унимался Аристарх, — когда ты явишь нам свет твоего учения?
Синельников окончательно смутился.
— Ммм… Там видно будет, — промычал кандидат в отшельники и пнул ближайший гребень. — Давай, камазер…
Пустыня дрогнула, и червь, вздымая песчаную волну, унес новообретенного святого прочь, а двое фрименов остались стоять на коленях с разинутыми ртами.
Через три часа в одной из карамагских пещер они точно так же стояли перед Алией, и Аристарх рассказывал с горящими глазами:
— И я спросил: «Скажи, в чем смысл твоего учения?» И он ответил: «Вы отступили от обычаев пустынной жизни бедуинов, в мерзости городов вы осквернили священные традиции предков — вернитесь, исполните древние заветы, или сгинете без следа!» И я спросил: «Когда ты явишь нам свои откровения?» И он ответил: «Я жду видения — оно придет, и я буду знать, когда открыть вам истину». После этого он произнес слова власти Шай?Хулуду на неизвестном языке и исчез из глаз. Азиз подтвердит все, что я сказал.
Азиз страстно закивал, с трепетом глядя в серые глаза владычицы. Алия размышляла недолго.
— Я хочу его видеть. Найдите и приведите ко мне. Уговаривайте вежливо. Джемаль, Лола, приготовьтесь. Возможно, здесь скрыт какой?то обман.
— Это настоящий святой, — покачал головой Аристарх.
— Я поняла, Аристарх. Можешь идти.
Цепочка фрименов втянулась в полукруглую циркообразную впадину внутри скалистого островка среди барханов. В полумраке меж каменных стен звучно отдавался скрип песка под подошвами.
— Да куда же он делся? — сказал тот, что шел впереди. Он опустил маску и хмуро озирался. — В землю ушел?
— Он человек видный, рослый, — с уважением произнес шедший сзади Аристарх.
— Эй, ребята, потеряли чего?
Все подняли головы. Прямо над ними, уютно устроившись в узкой расщелине, развалился Синельников, положив перед собой руки — раритетные длинноствольные «ройалы» с коробчатыми магазинами недоверчиво смотрели вниз парой черных стальных глаз.
Прямо над ними, уютно устроившись в узкой расщелине, развалился Синельников, положив перед собой руки — раритетные длинноствольные «ройалы» с коробчатыми магазинами недоверчиво смотрели вниз парой черных стальных глаз.
— Он? — почти беззвучно спросил первый фримен.
— Ага, — восторженно признал Аристарх.
Фримен сдержанно поклонился, упершись подбородком в водоводную трубку на левом плече.
— Я Джемаль, это мои люди. Наша госпожа, милостивая Алия, приглашает тебя для беседы.
— Мы что, родственники? — поинтересовался Синельников. — Почему на «ты»?
— Приглашает вас, — мрачно поправился Джемаль.
— Чувствую, Джемаль, чем?то я вам не нравлюсь. Ну да ладно. Синельников, Владимир Викторович, без определенных занятий. Водички дадите? Литра полтора. У меня кончается.
— Вы гость.
— Ладно, сейчас.
Они долго поднимались по вырубленной в отвесных скалах лестнице, потом шли по узким коридорам с уходящими во мрак неровными гранями потолков; в крохотном тамбуре, похожем на замочную скважину, у Синельникова деликатно отобрали все оружие, и затем он очутился в зале, где еще находилось человек двадцать народу, горели светильники и у противоположной стены, в центре, в кресле с намеком на трон, сидела девушка в традиционном фрименском наряде с богатой и сложной вышивкой. Наступила тишина.
— Так, — прервал молчание Синельников. — Бал?маскарад. Просто чувствую себя Жанной д’Арк. Орлеан взять не надо? Мадмуазель, у вас красивые глаза, и все остальное, наверное, не хуже, но вы не Алия. Впрочем, думаю, Алия где?то недалеко. Вы, ребята, сдурели. Вы радио слушаете? У меня вот есть приемничек. Вас ищет вся императорская армия. Каким местом думаете? Сидите здесь, по моим скромным подсчетам, как минимум, тридцать шесть часов. Над вами трижды прошел спутник с сенсорами. Не хочу никого обидеть или показаться бестактным, но большинство из вас уже покойники. Или надеетесь, что Муад’Диб станет церемониться?