— Привет! — с победной ухмылкой крикнул он мне. — Сколько лет, сколько зим! А ты неплохо выглядишь! Постройнел!
Ронг-Конг Кома опустил руку на рукоять своего оружия, чудовищной помеси топора и меча, который свисал у него с широкого пояса, и подошел к деревянной балюстраде, чтобы осмотреть свое войско.
— А этот… — Ронг-Конг Кома ткнул пальцем в Гомунколос-са, — этот мерзкий тип, скорее всего Тень-Король. Приятно посмотреть, наконец, друг другу в лицо. До сих пор мы встречались только в потемках. Ну и харя!
— Надо было все-таки его убить, — пробормотал Гомунколосс.
— Мои люди в Кожаном гроте не ждали такого подлого нападения, — крикнул Ронг-Конг Кома. — Но тем лучше мы подготовились сейчас. И нас в десять раз больше.
Я заметил, что некоторые охотники поджигают наконечники стрел от свечей. Стрелы сразу вспыхивали, — наверняка, их пропитали маслом.
Ронг-Конг Кома все еще указывал на Тень-Короля.
— Ты, верно, думал, что, напав исподтишка, нагонишь на нас такого страху, что мы тут же побросаем свое ремесло? Должен признать, боевой дух охотников действительночпошатнулся, и мне потребовалось немало трудов, снова уговорить их взяться за оружие. В конечном итоге ты достиг как раз обратного. И теперь все охотники объединились — под моим началом! — чтобы покончить с тобой, Тень-Король! Мы сильны как никогда! Велики как никогда!
Охотники разразились одобрительными криками и забряцали оружием.
— Надо было всех перебить, когда была такая возможность, — прошептал Гомунколосс.
— После бойни в Кожаном гроте твое появление здесь было лишь делом времени, — продолжал Ронг-Конг Кома. — Фистоме-фель Смайк сразу догадался, когда мы ему рассказали. И узнай еще кое-что перед смертью, Тень-Король: ты неизмеримо обогатишь всех до единого охотников. Ведь после того, как мы расправимся с тобой, каждому из нас будет позволено забрать из этой библиотеки столько книг, сколько он сможет унести. Охотники загорланили снова.
— А какую долю получат Кибитцер и Инацея? — поинтересовался Тень-Король.
Ронг-Конг Кома недоуменно пожал плечами.
— Ты несправедлив к своим единственным друзьям во всем Кни-городе, — сказал он. — Они-то и правда хотели тебе помочь. Смайк уже давно велел наблюдать за эйдеитом и ужаской, с тех самых пор, когда они повели себя так подозрительно. Мы позволили им сделать свое дело. Кто-то же должен был открыть вам проход в библиотеку.
— Я тебе не верю, — крикнул я. — Ужаска все могла предвидеть. Почему она позволила нам попасть в ловушку, если она на нашей стороне?
Ронг-Конг Кома задумался.
— Ха… и впрямь хороший вопрос! Ты считаешь, что ужаска предвидела, что вы выпутаетесь из этого переплета? Что для вас еще есть надежда?
Охотники расхохотались.
Призывая их молчанию, Кома поднял руку.
— Впрочем, есть и другое объяснение. Что если верны слухи про ужасок? Дескать у них не все дома.
Ронг-Конг Кома буквально купался в одобрительных воплях своего войска.
— Есть у нас что-нибудь в запасе? — шепотом спросил я Тень-Короля.
— Есть у нас что-нибудь в запасе? — шепотом спросил я Тень-Короля. — Может, у тебя есть еще какая-нибудь тайная способность, которую ты от меня скрыл?
— Нет, — покачал головой Гомунколосс. — Тут я ничего предложить не могу. Я силен, но не непобедим. Достаточно одной подожженной стрелы, и я загорюсь.
— Тогда нам конец!
— Пожалуй, так.
— Убейте Тень-Короля! — приказал вдруг Ронг-Конг Кома и тем самым покончил с суматошным весельем. — Сожгите его! Сожгите его сотней стрел и развейте пепел по лабиринту! Но ящера оставьте в живых! Только покалечьте. Я потребую себе особую награду, которую назначил за него Смайк!
— Счастливчик, — сказал я Тень-Королю. — Тебя всего лишь сожгут, а меня покалечат и лишь потом убьют!
— Сомнительно, что тебя убьют, — отозвался Гомунколосс. — Нет?
— У Смайка на тебя большие планы. Ты станешь новым Тень-Королем.
От этой мысли меня обуял ужас еще больший, чем страх смерти.
— Пора прощаться, — сказал Гомунколосс. — Для меня было удовольствием и честью с тобой познакомиться.
— А для меня большой честью у тебя учиться. Даже если теперь от этого нет пользы, — ответил я.
Охотники подняли оружие, подожгли новые стрелы, от которых тонкими струйками стал подниматься черный дым, и раздался звук такой, будто они разом торжественно загудели.
— Кто тут поет? — спросил Гомунколосс. — Охотники?
— Нет, — улыбнулся я. — Кое-кто другой.
Словно по волшебству между книгами библиотеки возникли странные огоньки. Они поднимались между стопами и ящиками, из-за полок и сталактитов. Их было, вероятно, несколько сотен, и сияли они как маленькие желтые луны. Это были глаза циклопов, и свет в них пульсировал в такт гудению, с которым они появились.
— Это пение книжнецов, — объяснил я.
Задохнулись
Я узнал Гольго, Кипа и Данцелота-Два. Еще тут были Берс Норберт и Воски Достей. Воног А. Чарван и Бальоно де Закер. Пэрла да Ган. Мишерья Пилукс и многие-многие другие. В живых осталось гораздо больше книжнецов, чем я смел надеяться. Охотники пришли в замешательство и, опустив оружие, недоуменно оглядывались по сторонам.
Ронг-Конг Кома успокаивающе поднял руки.
— Спокойно, молодцы! — крикнул он. — Это всего лишь безобидные гномы из Кожаного грота. Они даже не вооружены.