На том он отшвырнул меня как мокрую тряпку и растворился в темноте. — Но я хочу читать еще! — крикнул я ему вслед.
— Тогда тебе придется написать самому! — ответили мне издалека тени.
Уговор
В последующие дни я в который раз беспомощно бродил по замку, в поисках на сей раз не выхода, а библиотеки Орма. Стайки живых книг не отставали от меня ни на шаг, поскольку я привык отдавать им всю свою еду, ведь пища меня больше не интересовала. А потому они постоянно путались у меня под ногами в надежде на пропитание.
А потому они постоянно путались у меня под ногами в надежде на пропитание.
А интересовала меня исключительно библиотека. С тех пор как я взял в руки «Пластырь от тоски по дому», я оказался полностью в ее власти, и теперь понимал, что имел в виду Тень-Король, говоря про опасность особого рода. Книги из личной библиотеки Гомунколосса принадлежали к литературе такого уровня, который на световые годы отстоял от классической ерунды, предписываемой школьной программой.
Поначалу чтение меня забавляло, потом все больше захватывало и наконец поглотило без остатка. От этих книг исходила присущая обычным книгам энергия, вот только часть ее переходила в меня. Закончив любую из них, я чувствовал себя наполненным и опустошенным одновременно. Мне обязательно надо было снова пережить это ощущение и как можно скорее. Поэтому я тут же хватал соседний томик.
Так все началось. Не знаю, сколько я прочитал, прежде чем провалился от усталости в сон, но, наверное, книг десять.
Мне лишь смутно помнилось, что время от времени появлялся Тень-Король и навязывал мне какую-то пищу, которую я неохотно проглатывал, не переставая читать. В той библиотеке я жилнапряженнее, чем когда-либо: я смеялся и плакал, любил и ненавидел. Я выстрадал непереносимые ужасы, от которых волосы вставали дыбом, любовные томления, боль расставаний и страх смерти. Но были и мгновения абсолютного счастья, радостного триумфа, романтического увлечения и невероятного душевного подъема. До сих пор такое мне довелось испытать лишь при чтении рукописи самого Гомунколосса. А здесь — целая библиотека подобных произведений, проникнутых Звездным алфавитом. Здесь и близко не было ошеломляющей гениальности Гомунколосса, но в сравнении с этими книгами казалось пустым все, что я читал раньше.
Неважно, чем наделил эти книги Орм, но я стал одержим ими. Еда? Пустое. Мыться? Трата времени. Только читать, читать, читать… Главное читать.
Я читал стоя, сидя, лежа. Я снимал с полок книгу за книгой, проглатывал их и небрежно бросал себе через плечо, лишь бы поскорей схватить следующую. Я едва замечал, что Тень-Король за мной убирает, снова возвращая книги на отведенные им места. И мне было нисколечко не стыдно, что я превратил моего хозяина в слугу, ведь мне просто не приходило в голову, хотя бы на секунду об этом задуматься.
Когда Тень-Король наконец утащил меня из библиотеки, я словно очнулся от прекрасного сна. Шаркая и натыкаясь на стены, я скитался по замку в надежде отыскать свою мечту, но найти библиотеку мне не удалось так же, как раньше выход.
Когда в своих отчаянных поисках я — лишь бы немного развеяться — открывал какую-нибудь обычную книгу из тех, что в изобилии лежали по всему замку, они казались мне настолько пресными и бессодержательными, что уже через несколько фраз я в ярости бросал их в стену. Прочая литература любого рода и жанра утратила для меня смысл, и страдания, которые мне выпало перенести, были вполне сравнимы с неисцелимыми любовными муками или абстиненцией у того, кто принимал тяжелые дурманящие вещества.
Во время одной из таких тщетных прогулок я встретил Тень-Короля. Он стоял в полутьме коридора и своим внезапным появлением испугал меня до полусмерти. — Хватит, — сказал он. — Так больше продолжаться не может.
— Тогда отведи меня в библиотеку! — взмолился я.
— Это тебе не поможет, — возразил он. — Отведу-ка я тебя в другое место.
— И куда же? — боязливо поинтересовался я.
— Наверх. Назад в Книгород.
— Что ты хочешь сделать? — недоуменно переспросил я.
— В последние несколько дней я много думал. И над твоим предложением тоже.
Я порылся в памяти. Какое еще предложение? Потом я вспомнил.
— Ты о предложении вернуться и поселиться в жилище Кани-фолия Дождесвета?
— Я больше не принадлежу к живым там наверху, но и среди мертвецов внизу мне тоже не место.
— Ты о предложении вернуться и поселиться в жилище Кани-фолия Дождесвета?
— Я больше не принадлежу к живым там наверху, но и среди мертвецов внизу мне тоже не место. Возможно, там я найду место на границе миров, где смогу существовать. Наверное, стоит попробовать.
— Замечательно! — воскликнул я.
Стоило пробудить ее, тоска го миру наверху, по свежему воздуху и солнечному свету разом вытеснила тягу к библиотеке Орма.
— Но существует одно затруднение, — сказал Гомунколосс. — И у него даже есть имя.
— Фистомефель Смайк, — мрачно вставил я.
— Пока мы его не устраним, у нас не будет ни шанса. Вот каково мое условие — ты поможешь мне прикончить Смайка. Если мне это пообещаешь, я отведу тебя наверх.
На сей раз мне не пришлось долго раздумывать. От возбуждения голова у меня все больше прояснялась.