У меня кончились отговорки.
— Должен вас попросить немедля покинуть Кожаный грот! — крикнул я еще раз, поскольку ничего лучшего мне в голову не пришло.
— Ты повторяешься, — возразил мне, едва ворочая языком, один из охотников. — Ты ведь драконгорец, тебе бы следовало научиться обращаться со словами.
Остальные гадко рассмеялись. Я заметил, как оставшийся на верхней галерее машины заряжает массивный арбалет. Наверное, он хотел заработать награду выстрелом с дальнего расстояния.
— Должен просить вас немедля покинуть Кожаный грот! — просипел я.
Где, скажите на милость, Тень-Король? Меня ведь вот-вот убьют!
Охотник поднял арбалет и прицелился. И тут из теней машины возник Гомунколосс. Он беззвучно вылез из ее недр и, подойдя сзади к охотнику, схватил его за руки. Охотник даже пикнуть не успел, как Гомунколосс навел оружие на его собрата внизу и выпустил болт. Болт пришелся жертве в спину там, где ее не прикрывал панцирь, и охотник рухнул среди своих ошарашенных товарищей. Отпустив арбалет, Гомунколосс одним прыжком скрылся в недрах машины.
А охотник снова беспомощно поднял свое оружие.
— Послушайте, ребята…
Больше он ничего не успел сказать, ведь в него попало разом шесть стрел. Пять отскочили от брони, но шестая попала в щель и застряла между пластинами доспехов. Охотник повалился через перила, с грохотом приземлился на пол грота и остался лежать без движения.
Остальные были вне себя и не знали, чем заняться в первую очередь: мной или трупом товарища, которого они только что нечаянно застрелили.
Тут по Кожаному гроту понесся так хорошо знакомый мне звук, от которого охотники вздрогнули и крепче сжали оружие. Меня он заставил повернуться на пятках и покинуть это нечестивое место.
Это был вздох Тень-Короля.
Памятник в назидание
Он послужил оговоренным сигналом. Гомункулосс велел, как только я услышу его вздох, поскорей убираться из грота и ждать за порогом.
С превеликой радостью! Выбежав, я спрятался за валуном. Если уж Тень-Король решил, что я должен разыграть из себя труса, я готов подчиниться. Я напряженно прислушался.
Тишина. Потом вдруг короткий недоуменный крик. Кто-то завопил:
— Тревога!
Звон оружия, панические приказы, звериный крик боли. А затем суматоха: звуки бойни, всевозможные крики и вопли, проклятия, шелест бумаги Тень-Короля. Рев обезумевшей от боли дикой обезьяны. Скрежет, как будто волоком тащат тяжелый панцирь, а потом такой — будто его со всем содержимым швырнули о стену. Ужасающий скрежет. Гудение стрел. Предсмертный хрип. Еще один. Кто-то заплакал, но плач оборвался. Снова обезьяний визг.
Потом тишина.
Опять бряцанье… как будто бы брони. А после из грота, спотыкаясь, вышел залитый кровью охотник, за которым по пятам крался Тень-Король.
Я вышел из укрытия, и преследователь и его жертва замерли.
— Почему ты меня не убиваешь? — спросил охотник.
— Давно бы пора знать, — назидательно ответил Гомунко-лосс, — что один всегда должен остаться в живых, чтобы потом рассказывать страшные байки. Иначе скоро не осталось бы историй, чтобы заполнять ими книги, и ты лишился бы работы, ведь живешь-то за счет книг. А потому иди и расскажи про битву в Кожаном гроте. И главное о том, что теперь в нем поселился Тень-Король и с каждым, кто осмелится нарушить его покой, учинит такое же, какое учинил с твоими дружками. А теперь проваливай!
Оставляя за собой красный след, охотник, пошатываясь, побрел в темноту.
Повернувшись, Гомунколосс направился назад в грот.
— Оставайся здесь, — бросил он мне через плечо.
— Что ты собираешься делать?
— Установить памятник.
И я остался ждать, что будет дальше.
Вскоре он вернулся, держа в каждой руке по голове. Счастье еще, что на них остались шлемы с боевыми масками, так что мне не пришлось смотреть на перекошенные в смертельном оскале лица.
Положив головы, Гомунколосс вернулся в грот. Так он проделал еще несколько раз, пока наконец не воздвиг памятник: кошмарную гору из тринадцати голов в пугающих шлемах.
— Жаль, что их было так мало, — сказал он. — Я решил поставить памятник убитым книжнецам. Но еще и ради живых. Теперь никто кроме книженцов сюда не сунется. А я очень надеюсь, что когда-нибудь они вернутся и снова здесь поселятся. Тут мне стало стыдно, что мой вклад в битву за Кожаный грот был весьма и весьма заячьим.
— Пойдем, — сказал, помолчав, Тень-Король. — Нам надо наверх. Нужно завалить еще одного великана.
Величайшая опасность
Наверх. Такое простое, легкое, безобидное слово для столь тяжелого дела. Я уже едва верил, что подобное направление вообще существует.
Я уже едва верил, что подобное направление вообще существует. В последнее время я хотел только наверх, но получалось лишь дальше вниз.
Гомунколосс вел меня бесконечными, вырубленными в скалах туннелями, которые именно потому казались мне бесконечными, что ни один не вел наверх, а всегда только прямо и иногда глубоко вниз. Но приблизительно через день пути мы добрались до шахты, которая действительно уходила вверх. Она была сродни узкому дымоходу, такому узкому, что мы едва в него протиснулись, но с многими выступами, чтобы хвататься за них руками.