— Гр-р-р-р, — прорычал он и укусил еще раз. Кажется, треснула кость.
— Чего ты хочешь? — Он сидел на троне. Древний старец с длинной, касающейся пола белой бородой и глазами, полными мудрости.
— Чтобы ты закрыл проход в мой мир и вернул меня обратно.
— Твой мир сладок, — протянул он и устало прикрыл глаза.
— Твой мир сладок, — протянул он и устало прикрыл глаза. — Посмотри на меня, ведьма. Я стар и немощен, у меня почти не осталось сил, но существа твоего мира обладают столь нужной мне энергией жизни. Я не беру много.
— Пока! — процедила я.
— Пока, — и не подумал отрицать он. — Но если я закрою проход, то и этого источника силы больше не будет, а новый искать мне просто некогда, я умираю.
— Меня это не волнует. Если ты немедленно не закроешь портал, то он обретет свободу.
Дракончик злобно запищал, утраивая усилия, пришлось держать его уже обеими руками. Старик с опаской за нами наблюдал.
— Не стоит спешить, ведьма, всегда можно найти компромисс.
— Вот ты и ищи.
Он грустно улыбнулся:
— Если бы я мог, то уже отпустил бы тебя и не совался бы в мир, где есть столько магии и губительного для меня волшебства.
— Магией-то ты как раз питаешься.
— Она есть в каждом существе. Даже в животных.
— А в мертвецах?
Мысль пришла так неожиданно, что я чуть было не выпустила вцепившегося в запястье дракончика. Долго я так не выдержу.
— В каких мертвецах?
— Тех, которых подняли из гробов и дали им вторую жизнь. Ожившую мертвую плоть мы называем нежитью.
— Покажи, — потребовал он.
Я растерялась, не очень представляя, где я сейчас найду мертвеца да еще и оживлю его.
— Мертвецов у меня много. Вот, например.
Камень передо мной раздвинулся, как раздвигается водная гладь, и на поверхность «всплыл» свежий труп мертвой собаки. Я удивленно взглянула на старика.
— Животных я могу утаскивать целиком, — смущенно объяснил он, — а вот с людьми все сложнее, их так просто не утащишь — слишком сильное биополе, у многих защита такая, что может причинить боль даже мне, так что приходится устраивать несчастные случаи. — Я саркастически подняла бровь. Старик только развел руками. — С того момента, как они вступили в тень, жертвы принадлежат мне.
Я решила не зацикливаться на его бредовых высказываниях, а, отцепив правую руку от вконец обнаглевшего дракончика, теперь вопящего не переставая, сорвала с шеи небольшой янтарь, служивший амулетом, и бросила его на собаку. Камень вспыхнул, и мертвое животное тут же охватило синее пламя. Я немедленно вспомнила про свою собственную защиту в виде язычков алого пламени и осторожно потрогала змейку, все еще висящую на шее.
— Алое пламя — защита, синее — воскрешение, — пробурчала змейка. — Пора бы уже знать хотя бы азы эльфийского волшебства.
Мне стало стыдно, но тут собака пошевелилась, дернула лапой и с трудом встала.
Старик внимательно следил за ней. Оглянувшись и помотав головой, животина неуверенно тявкнула, и тут же уставилась на капли моей крови, упавшей на пол. Тихий рык прорезал воздух. Собака подошла и лизнула испачканный пол.
— Ей нравится? — поинтересовался старик.
Собака подняла глаза и уставилась на меня.
— Нравится, — буркнула я и оградила себя прозрачным куполом.
Зверь будто взбесился. Псина набрасывалась на прозрачную стену, злобно рычала и лаяла, пытаясь добраться до такой близкой добычи.
Старик медленно встал и сошел с трона.
— Что ж, любопытно. Пожалуй, я смогу вытянуть из нее энергию… — Он обошел вокруг, присматриваясь к псу, но тут оголодавший труп тоже заметил старика и, радостно тявкнув, рванул к нему, плюнув на такую недоступную меня.
Старик сначала ничего не понял и даже мило улыбнулся собачке, но, когда эта зверюга с наслаждением вцепилась ему в голень, тоненько взвыл. Мы с дракончиком с интересом наблюдали, как старик носится кругами вокруг моего купола, уворачиваясь от азартно щелкающей челюстями собаки.
— Гр-р-р, — выразил свое мнение дракончик и снова тяпнул меня за руку, вернувшись, так сказать, к прерванному занятию. Я заорала от боли и громко посоветовала старику решить прямо сейчас, согласен ли он на мои условия в обмен на то, что я постоянно буду поставлять ему нежить, или же я отпускаю этого маленького монстра.
Старик серьезно задумался, не переставая носиться по залу. И в следующее мгновение все вокруг исчезло, а я снова стояла посреди пустой площади около статуи. Тень на мостовой с тихим шипением съежилась, а потом и вовсе пропала, а в руках у меня оказалась маленькая статуэтка из белого камня в виде вцепившегося мне в палец когтями и зубами дракончика.
«У тебя на пальце перстень с желтым камнем. Коснешься нежити, и она окажется у меня в гостях, — прозвучал голос старца у меня в голове. — Как только ты его снимешь, на пальце в тот же миг появится новый, так что я буду не прочь, если ты снабдишь ими всех своих знакомых».
— Хорошо.
И присутствие чужого разума в моей голове тотчас исчезло, а я пошла домой.
На крыльце меня ждал Скор. Он сидел на ступеньках, дверь была распахнута настежь, и его темный силуэт освещался висящим над его головой фонарем. Эльф тихо играл на флейте, и ее нежная, щемящая сердце мелодия разносилась далеко окрест. Неподалеку сидели три драные кошки и тихо слушали, стараясь не шевелиться и ничем не выдать себя.