Оборотни взвыли и отхлынули. На всем протяжении туннеля, докуда я только сумела дотянуться, на землю оседала теперь серебристо-серая пыль. Но я не смогла сжечь всех, и остатки вражеской армии — около пятидесяти мощных особей, каждая мне по пояс, — ринулись в атаку.
Клин молниеносно втиснул меня в углубление в стене. Уська сумел пролезть в какую-то щель у моих ног.
Клин и Филин встали передо мной плечом к плечу и подняли мечи, которые тут же окрасились кровью нежити. Твари напали сразу, не дав опомниться ни нам, ни себе. Ослепленные синим огнем, они еще плохо видели. Но то ли инстинкт, то ли надежда на шанс выжить, пусть и после смерти, заставляли их не раздумывая бросаться на мечи. Они рвались к нам и, даже пронзенные насквозь, злобно клацали мощными челюстями в жажде добраться хотя бы до одного горла, вцепиться в плоть, убить, сожрать, заставить отступить… Только вот отступать нам было некуда.
Мысль вспыхнула и погасла так же, как и боль в спине. Рука что-то сжимала. Опустив глаза, я увидела небольшой кинжал, один из призрачных, и ласково провела по нему рукой. Как я могла забыть о подарке предков! У меня еще были силы на одно последнее заклинание телепортации, и я его произнесла.
Вспышка! И вот я уже в центре стаи, на миг ошалевшей от моего появления. Кто сказал, что эльфы не умеют умирать достойно? Взмах, и первая тварь катится, воя и пытаясь сбить с себя пожирающую ее тень. Еще — и уже сразу три задеты острой кромкой призрачной стали. Но их было так много, а кинжал в руке был только один. Ну и пусть. Я вертелась как юла, переходя на запредельную для любого человеческого существа скорость, и просто считала их, стараясь как можно более эффективно чертить смертоносные линии правой рукой, крепко прижимая прокушенную левую к груди.
Пять, шесть…
Прокушена правая нога, придется опуститься на колено.
Семь, восемь…
Волосы дернуло болью, но они забили глотку твари, попытавшейся прокусить шею.
Девять, десять…
И я чувствую за спиной холодный камень стены.
Смогла доползти. Хорошо.
Пятнадцать, шестнадцать…
Не чувствую обеих ног, но некогда смотреть, что там. Да и незачем.
Семнадцать… двадцать…
В лицо пахнуло смертью, и я ударила в челюсть, сжимая второй рукой горло рвущейся ко мне твари.
Двадцать два. Двадцать три.
Почему так холодно в груди? Холод сковывает плоть, мешает драться, я убыстряю кровоток, повышаю частоту пульса, но сердце уже не бьется, а хаотично трепыхается в груди.
Двадцать пять?
Кинжал выбит из рук и катится в сторону, успеваю проводить его взглядом и встретиться с яростью приближающихся белых глаз. Я снова улыбаюсь, чувствуя, как теплеет на груди черный камень амулета.
Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни или в смерти.
Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни или в смерти.
Взрыв сотряс камень, на котором стоял дворец, струей выбил окна в коридорах и буквально вышиб стальную дверь со всеми ее запорами. Стена тронного зала треснула, и король испуганно посмотрел на своего главного советника, который только что уверил его величество, что вся команда уже мертва.
— Наверное, землетрясение, — неуверенно заявил советник, — пойду взгляну…
— Не стоит, — отчего-то занервничал король, — не стоит.
И его опасения оправдались, когда через два часа в провал выбитой двери вошли двое мужчин. Сильно потрепанные, с многочисленными ранами, с ног до головы покрытые кровью. Человек нес на руках то, что осталось от ведьмы. Судя по ее виду, жить несчастной осталось недолго, если она уже не была мертва.
— Вы выполнили работу? — Король изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал.
Чишер молча вытащил щедро обагренный кровью меч и откинул со лба липкую прядь. На лице его сияла странная, неуместная улыбка, и он ну очень пристально разглядывал шею короля.
— Да, — сказал человек, — и мы пришли за платой.
— К-какой же? — спросил король, недоумевая, куда же делся советник.
— Ее жизнь. У тебя ведь есть эликсир жизни. Отдай его нам.
На некоторое время король даже забыл о своем внезапном страхе перед этими странными пришельцами. Эликсир составлял квинтэссенцию жизни всех магов его королевства. А цена, за которую сами маги согласились на время расстаться со своим даром на целый год, ввергла королевство в состояние смуты и голода. Зато теперь король всегда знал, что на самый крайний случай у него есть то, что спасет его даже на смертном одре.
— Нет! — взвизгнул Плутовий.
— Да! — ответил чишер и медленными плавными шагами стал приближаться к трону. Его глаза сильно не понравились монарху, мелькнула даже мысль о том, что до эликсира он может и не добежать.
— Стража! — крикнул король, но никто не откликнулся.
После землетрясения завалило ряд галерей, в том числе и главный вход, а потому стража сейчас плутала по обходным коридорам, пытаясь добраться до тронного зала.
— Ну так как? — Чишер вдруг оказался недопустимо близко и все так же играл мечом.
Король испуганно огляделся, а потом медленно встал и отодвинул в сторону трон, за которым в небольшой каменной нише лежал маленький прозрачный бутылек с изумрудным зельем. Чишер передал его человеку. Только тогда король заметил сидящего неподалеку рыжего кота, которому и был бережно вручен сам сосуд.