— Меня зовут Пренод, и у меня для вас послание от короля.
— Неужто от самого короля? — отделился от стены Клин и забрал у Пренода небольшой листок гербовой бумаги, на которую я ранее указала коту.
Парень, воспользовавшись тем, что о нем временно забыли, тут же смылся.
— Ну что там, читай вслух, — заторопила я Клина, соскакивая на пол и подбегая поближе.
Уська прыгал у наших ног, вопя, что ему не видно. Филину пришлось взять его на руки.
— Значит, так, нас приглашают во дворец, и явиться туда рекомендуется к двенадцати утра.
— А зачем? — удивился кот, читая мелкий шрифт вверх ногами.
— А затем, что у его величества, монарха Плутовия, есть для нас дело, причем срочное.
— Ну так и что? В чем проблема? — удивилась я, глядя на хмурые лица товарищей.
— А в том, — напряженно сказал Клин, — что его королевское величество еще никогда не оставляло в живых тех, кто был посвящен в тайны дворца. Поскольку я ничего такого не слышал о проблемах с магией в королевском дворце, то либо эти проблемы появились недавно, либо о них просто никому не сказали и до нас свои силы попробовали уже немало магов.
— Здорово, — пробурчал кот, — нас, значит, просят приехать и решить проблемы короля, а за это то ли пристукнут, то ли повесят. Все, я пошел готовить чай.
— Так, может, не пойдем? — предложил Филин.
— Нельзя, — Клин свернул бумагу и сунул ее в камин, — за это казнят еще быстрее.
— Да ладно вам нагнетать обстановку, с вами же есть я, колдану пару раз, и все будет прекрасно.
Куча сомнения в глазах моих товарищей мне не очень понравилась.
Утром мы вышли пораньше, причем Клин заставил меня обвешаться оберегами и амулетами с ранее запасенной силой буквально с ног до головы, так что я сама себе напоминала рождественскую елку, но на все мои возражения он твердил только одно:
— Нам к концу задания может понадобиться вся твоя сила.
У крыльца нас уже ждала, и, судя по громко храпящему кучеру, весьма давно, неказистая карета, запряженная четверкой лошадей. Карета и лошади были абсолютно черного цвета. Конспирация!
Прокатились мы неплохо, правда, мне не очень понравилось сидеть в темном вонючем нутре и угрюмо размышлять над тем, что же в ней раньше возили: то ли трупы, то ли рыбу, а может, и то и другое, так сказать, совмещая. Уська по пути попросту высунулся в окно, решив, что пытки уже начались, и то и дело пробовал позвать на помощь редких прохожих. Те, как и следовало ожидать, шарахались от громко ругающегося рыжего кота, который ехал в черной карете.
— Тпру-у!.. Ну вот, господа хорошие, мы и приехали.
Мы с облегчением выбрались наружу, кашляя и чихая после жуткой вони, а карета плавно поехала дальше к конюшне.
Мы стояли у ступеней шикарного белокаменного дворца с узкими бойницами вместо окон, высокими стрельчатыми башнями и огромным рвом с плавающими в нем крокодилами. Через ров был перекинут тоненький мостик, в данный момент опущенный специально для нас.
— Блин, а ров-то ему зачем? — удивился Филин и с интересом склонился над фортификационным сооружением. Оттуда немедленно вынырнули аж две зубастые морды и попытались ухватить опущенный к ним пальчик. Кот предложил мне пнуть дурака, чтобы больше не мучился в этой жизни, но Филин услышал и немедленно отошел от края.
— Вы идиоты или как? — поинтересовался Клин, уже перешедший мостик.
Мы заторопились следом, немедленно вспомнив, что вообще-то находимся здесь по делу.
Перед входом во дворец, а точнее по обе стороны от парадных дверей стояли две каменные будки с охраной, еще двое стражников храбро перегораживали нам путь пиками.
— Кто такие?
— Мы по приглашению короля, — ответил Клин и двинулся вперед, но его не пустили.
— Давайте пригласительную грамоту, тогда впустим, а нет, так у нас в застенках еще место осталось! — И правый страж радостно заржал.
Мы с неподдельным сарказмом уставились на резко покрасневшего Клина. А я ведь еще подумала, зачем он ее вчера в камин бросил — вдруг пригодится. Вот и пригодилась.
— У нас нет грамоты, — наконец выдавил из себя наш гениальный командир.
— А нет, так и проваливайте, нечего тут стоять, — пробурчал второй страж и спокойно уставился поверх наших голов.
Клин задумчиво на него посмотрел.
Через пять минут двери в тронный зал снесло мощным взрывом, и в него буквально влетели двое сильно избитых стражей, вслед за которыми спокойно вошла команда из задумчивого наемного убийцы, чем-то сильно довольной чертовки и маленького рыжего кота, которого нес на руках высокий чишер с синими, длиною до плеч волосами.
— Ваше величество! — радостно прокричала чертовка и помахала обалдевшему от такой наглости королю рукой. — Мы прибыли, как вы и хотели, ровно в двенадцать часов.
До монарха что-то начало доходить, и он сумел не поддаться на провокационные советы трясущегося советника — казнить всех немедленно и самым жесточайшим способом.
— Я рад, — выдавил он из себя и даже перекосил лицо в оскале, — что вы ответили на мою просьбу.
Я радостно улыбнулась и вежливо кивнула в ответ. Правда, Клин почему-то тут же закрыл меня своей спиной, видимо, чтобы не нервировать и без того злого монарха.
Позади раздался стон одного из стражников.