— Погодите, погодите! Экие вы, гномы, раздражительные. А если я предложу вам сослужить мне одну службу? Разумеется, не бесплатно. Я ведь могу освободить вас от наложенных заклятий… Вы беспрепятственно вернетесь домой… Может, стоит подумать, а?
— Г?р?р?м! — вырвалось у Двалина. Проклятый колдун безошибочно нащупал его слабое место. — Какая ! такая служба?
— Мне… э?э?э… надо отыскать одну личность. Вам доводилось ее видеть. С вашей помощью…
— Какую такую личность?
— Вам она известна под именем Эльтара, хотя на родине, в Эльфране, ее звали совершенно по?иному. Двалин едва не сел прямо в дорожную пыль.
— Эт?то еще зачем? — только и смог он выдавить.
— Гм, кхе… Ну я же не спрашиваю вас, зачем вы идете воевать с Ордой…
— А вы спросите! — Гном сжал кулаки. — Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.
— Что ж, извольте. Спрашиваю. Жду ответа. И Двалин разразился горячей тирадой, смысл которой сводился к «душить их, гадов, жечь и резать! Потому как от них одно сплошное горе!»
— Теперь вы, почтенный Акциум.
— Ну, мой добрый гном, особа, известная вам под ложным, так называемым «дорожным» именем Эльтара, стала свидетелем необычайно редкого магического явления.
.. там, у себя на родине. Меня это… м?м?м… явление чрезвычайно интересует, я очень хочу побеседовать с почтенной саойей… Вы удовлетворены?
— Да что ты, Двалин, в самом?то деле? Или я учителя своего не знаю? — встряла Ярина.
— Да откуда ж мне знать, где Эльтара! — выпалил гном.
— Это неважно. Вы совсем недавно видели ее… И при помощи соответствующих заклятий я могу сделать так, что вы легко приведете нас к ней.
— Заклятий?! Опять на меня заклятья?
— Как только мы найдем саойю, заклятья исчезнут. А заодно исчезнут и все прочие, что были наложены на вас раньше…
— Не сомневайся, Двалин! — вновь подала голос Ярина. — Учитель не бросает слов на ветер. Я могу подтвердить.
Соблазн был велик. Однако не в обычаях гномов слепо доверять кому бы то ни было, особенно волшебникам; мало ли что он тебе наговорит! Слова у таких типов, что шелуха от семечек. Летят легко, и веса в них столько же.
— Понимаю ваши сомнения, мой добрый гном, в это опасное время осторожность никогда не помешает. И если вам мало ручательства моей ученицы, то, право же, я уж и не знаю, чем еще подтвердить мои слова.
И в конце концов Двалин сдался.
— Но я тоже потребую с тебя службу, волшебник! Клянись своим посохом, что, после того как отыщешь Эльтару, ты отправишься вместе со мной на север и поможешь выжечь все гнезда Орды! Тем более если, как говоришь, тебе это даже не составит никакого труда…
— Охотно помогу моему доброму гному. Хотя, быть может, нам удастся найти и иной выход, не воздвигая холмы из трупов… Наверное, надо убивать не составляющие Орду создания, а причины, порождающие войну… Впрочем, я успею еще объяснить вам это подробнее…
Я довел Саату до ее родного хутора. Мы безостановочно говорили всю дорогу — не помню, когда в последний раз ощущал себя настолько свободным. Чувствовалось, эта девушка способна понять все, что бы я ни рассказал ей, к каким бы глубинным корням мироздания ни повернула моя повесть. Я забыл о том, что нужно придерживаться определенных рамок; я рассказывал ей все, что знал о себе; мне было плевать, за кого она меня принимает, потому что она нужна была мне, существу с проклятым прозвищем Губитель, не имевшему ни отца, ни матери, не знавшему детства, чьи руки владели только одним умением — искусством убивать.
Сперва в ее глазах я видел страх, потому что мой рассказ шагал по мрачным безжизненным безднам, где твои противники — бездушные существа, обитающие в потоках магических сил, по страшным, убийственным мирам, где все живое подчинено одной?единственной цели — пожирать, и зачастую не для пропитания, а просто чтобы самому не быть сожранным в следующее мгновение; я рассказывал о своих бесчисленных сокрушенных противниках, выигранных войнах, разоренных крепостях…
И Саата внезапно остановилась.
— Эльстан, кто ты?… Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты — странствующий эльф?воитель… а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что… мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я… я чувствую, что ты — не из расы Перворожденных… Кто ты, скажи?!
Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал,
что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей…) отняла слишком много сил Я еще был способен на кое?какие фокусы, но любой серьезный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.
И я промолчал. Не произнес роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.
— Кто я такой?… Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто… после того, что случилось в Холме Демонов.
.. Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто… после того, что случилось в Холме Демонов… мне и впрямь пришлось много чего повидать!…
Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.
А потом… потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и., протянула ко мне руки. А губы ее тихо?тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне еще никто и никогда:
— Любимй мой… И еще:
— Иди ко мне…
Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы — так же непроизвольно! — распустили завязки ее юбки…
Войско Аргниста шло на северо?запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И все чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.
Как ни странно, отыскались кое?какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление…
После случая с таинственным гостем и содержавшей отравную вражью магию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стал желанным гостем возле любого костра — неожиданно монах оказался прекрасным рассказчиком. Воины надрывали животики, слушая его истории с «кухни» Ордена Звезды…
Фрабар со своими разведчиками осмелел, уходя все дальше и дальше. Пока что вести оставались неутешительными — впереди расстилалась прежняя мертвая пустыня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди успели уйти из этих мест, а не стали пищей для ордынских тварей.
Все жаждали боя, а его все не было. Враг исчез бесследно. Старый сотник надеялся настичь Орду возле переправы через Эгер. Не настолько же она глупа, чтобы лезть на Покинутый Берег и дальше, в Погибельный Лес!
— Ах?с?с, ты неплохо?с?с потрудил?с?с?ся, мой Хи?с?с?с, куда как неплохо?с?с! Тот маг отлично?с?с залатал тебя?с?с, ты теперь с?с?овсем как новенький. С?с?с таким вой?с?с?ком, как у тебя за с?с?пиной, ты легко с?с?отрешь в порошок в?с?с?ех с?с?воих обидчиков. И дело?то тебе поручили пус?с?с?тяковое — перейти одну речку… потом один?с?с лесок… потом одну горушку?с?с… И в?с?с?е! С?с?с?овсем про?с?с?тое дело с?с?с таким вой?с?с?ком… Вот только в?с?с?тре?тим тех, что подходят с?с?с во?с?с?тока… и можно идти на при?с?с?туп. Тот маг не обманул?с?с. Орда — великая с?с?с?ила, е?с?с?ли умело ею командовать. А ты, бес?с?с?порно, будешь умело ею командовать, мой Хис?с?с!
