— Экая пакость! Небось драконы али что еще похуже. Р?родгар! Ну почему ты терпишь такую мразь?!
Маленький отряд очутился на гладкой, стертой водой и ветрами вершине древней горы. Из?под ног начиналась тропинка, едва заметная на сухой каменистой земле. Она сбегала вниз по пологому склону, сливалась с еще одной, расширялась, превращаясь в настоящую проселочную дорогу. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять, куда она ведет, — на противоположном склоне долины высился гордый высокий замок.
Она сбегала вниз по пологому склону, сливалась с еще одной, расширялась, превращаясь в настоящую проселочную дорогу. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять, куда она ведет, — на противоположном склоне долины высился гордый высокий замок. Разумеется, черный.
Его ворота казались провалом чудовищного голодного рта, башни — острыми клыками подземного зверя. В окнах вознесшейся к самым облакам главной башни мерцали зловещие алые огоньки. Словом, замок вполне подходил под определение «цитадель Темных Сил», если бы…
— Что?то не пойму, — прищурился Двалин, не сводя глаз с крепости. — Какой глыбой стукнутый его строил? Что это за бастионы? Почему рвов нет? И вообще, как они тут живут? Одна башня, ровно кость, торчит!
— Брось ворчать, — заметил Губитель. — Замок как замок. И в нем… если не ошибаюсь…
— Темный Властелин! — охнула Лидаэль.
И, едва прозвучало роковое слово, все, кроме, конечно, Губителя, внезапно подумали, до чего же это угрюмое и страшное место, все пропитанное ненавистью и древней смертью. Здесь вечно ярился черный гнев; здесь было обиталище всех тех, кого людям, эльфам, гномам удалось так или иначе изгнать из своих владений. И всех этих изгоев приютили высокие черные стены раскинувшегося напротив шестерки замка.
— Ты куда нас завел, а? — Аратарн схватился за секиру. — Куда ты привел нас, предатель?!
— Погоди орать! — одернула спутника Лидаэль. — Хисс, любезный, ты ничего не перепутал?
— Нет, — вместо змеиного царя ответил Губитель, из?под руки вглядывавшийся в очертания замка. — Я чувствую в этом замке Силу. Силу Орды. Сомнений нет. Надо штурмовать.
— Штурмова?ать? — охнул Хисс, которому совершенно не улыбалось участвовать в каких бы то ни было баталиях.
— А что же, смотреть на него, что ли? — рявкнул Губитель. — Нужно сразу заставить их понять, с кем имеют дело! Лично я медлить не намерен.
— Погодите, погодите! — вмешалась Ярина. — Ну, страшно, ну, черно И что из этого? Ты чувствуешь там Силу? — Она повернулась к Губителю. — Я тоже не слепая. И стоит сперва попытаться поговорить.
— Да о чем с ними говорить?! — мгновенно вспыхнул Аратарн. — Это ж Орды хозяева! В Лесном Пределе измыслили бы, что с ними делать… Чего медлить?
— А если мы ошиблись? — со вздохом, точно объясняя очевидное непонятливому ребенку, произнесла Ярина. — Если тут вовсе не хозяин Орды? Что тогда?
— А кто мешает нам выяснить, хозяин он или нет? — вмешалась Лидаэль. — Возьмемся все вместе. Если отсюда правят Ордой, неминуемо должны остаться хоть какие?то следы, ведь так?
Губитель и впрямь не стал ни медлить, ни ждать. Он принял излюбленную боевую форму — призрачного воина — и, вскинув над головой длинный, в рост человека, меч, зашагал к воротам, плывя над землей, словно истинный дух.
— Лид, давай! — первым опомнился Аратарн. — Вместе, по воротам… Э?эх!
Не мудрствуя лукаво, сын Губителя послал вперед испытанное огненное копье. Оно взорвалось ярко?оранжевой вспышкой, снопы искр взлетели до флюгеров; языки пламени опали, и стала видна груда оплавленных обломков на том месте, где только что высились крепкие ворота. Губитель ворвался в пролом, а навстречу ему уже мчались создания замка — хорошо знакомые всем твари Орды.
Губитель расхохотался — от его смеха Хисс бросился на землю, зажимая уши ладонями (большинство змей глухи, но Хисс являл собой исключение), — и в следующий миг в воротах закипела кровавая бойня. Ни у кого из защитников замка не было и единого шанса — они разлетались мелкими ошметками измочаленной, изорванной плоти. Кровь щедро пропитывала сухую землю.
Огни в окнах тревожно замигали.
— Держись! — гаркнул Аратарн, но Ярина успела и без его предупреждения. Кроша в пыль камни, из?под земли потянулись стебли ее зеленого щита, о который и разбился вырвавшийся откуда?то из?под крыши главной башни огненный шар.
Губитель тем временем очистил ворота и сражался уже где?то во дворе.
— Идем, идем туда! — Аратарн аж подпрыгивал на месте. — Он ведь один… Мой отец один там!
— Лучше, чем он, с этим делом никто не справится, — заметила Ярина. — Стой спокойно! Он подаст сигнал, когда все кончится. А если обязательно хочешь помахать кулаками, прикрой его от магии замка.
Прикрывать действительно пришлось, потому что из окон башни вниз потянулись какие?то туманные нити явно зловещего вида. Аратарн и Лидаэль тотчас ударили по ним, вновь не рассчитали, и камень башенного фасада потек вниз раскаленными струями. Нити, правда, исчезли тоже.
И на этом, как ни странно, бой кончился. С Ордой расправился Губитель; одну?единственную попытку отпора на корню пресекли Лидаэль с Аратарном, а больше помешать им никто не осмелился.
Над стенами появилась гигантская призрачная фигура Губителя.
— Входите! Можно! — прогремел его голос. Все переглянулись.
— Что?то больно уж легко у нас все это вышло, — пробормотал Двалин. — Клянусь поясом Родгара, нас должна ждать засада — иначе что это за Темный Властелин? Мы ворвались в его цитадель, словно подгулявшие гномы в кабак — играючи!
Осторожно, крадучись, они подобрались к воротам — вернее, к тому, что от них осталось. Последние десятка три футов пришлось идти по колено в растерзанных останках тварей Орды — Губитель потрудился на славу.
Лидаэль сделалось дурно, и она заявила, что через это не пойдет даже под страхом немедленной казни. Ярина и Аратарн попытачись было вразумить упрямицу, но Двалин придумал лучше. Подобравшись сбоку, кряжистый гном одним легким движением закинул ойкнувшую девушку на плечо, точно куль с мукой. В таком положении Лидаэль и преодолела покрытое потрохами тварей пространство, несмотря на протесты и требования, чтобы ее несли как положено, на руках, а не Орда ведает как!
Губитель ждал их подле снесенной с петель двери в главную башню. Вымощенный черными плитами двор был пустынен, никто так и не дерзнул преградить дорогу вторгшимся.
— Пошли наверх! — Губитель взмахнул рукой. — Только осторожно. Я впереди — там могут быть ловушки.
Ловушки действительно были. Первую я заметил сразу же, как только переступил порог Увидел, разумеется, не теми глазами, что обычно смотрели на мир.
В пустом и мрачном холле, прямо в центре, крутился невидимый для остальных смерч — вихрь, уводивший попавшего в него прямиком в Нижние Миры. Ловушка была мощной, но простой. Чтобы преодолеть ее, нужна была сила, а не ум, что опять?таки выглядело странным для цитадели Темного Властелина
— Ни с места! — скомандовал я остальным. — Нужно заткнуть одну дыру…
Пока Вихрь, давясь и хрипя, пытатся утащить прочь подкинутого мною в его зев «ежа» — создание Силы с распростертыми во все стороны иглами, цеплявшимися за все, даже за воздух, — мы по переброшенному Хиссом огненному мосту успели перебраться на другую сторону.
