Марк промолчал, допил бутылку и бросил ее в угол, в кучу мусора.
— Ну, шо, командир, хорош на сегодня?
— Да. Хорош. И на сегодня, и вообще.
— Думаешь, хватит? Освоили?
— В пределах нормы. По четыре прохода — достаточно, чтобы понять главный принцип и привыкнуть к нему.
— Ага. — Марк с усилием встал, кое-как отряхнул ладони и подвернул левый рукав куртки. Тыльная сторона запястья покрыта застывшей кровью, два длинных пореза шли от мизинца к большому пальцу. — Привыкнуть — это точно… пошли отсюда.
Мы встали и, высоко поднимая ноги, пошли к дальнему пролому в стене, где под кучей битого кирпича и досок стояли несколько ящиков со снаряжением и одеждой.
При свете мощного фонаря сняли порванную пропотевшую одежду, наскоро смыли пот и кровь, по очереди поливая друг другу из канистры, и надели повседневный наряд.
Через пять минут вышли из заброшенного здания и сели в старую «шаху» [22] , спрятанную в кустах. Вырулили на дорогу и поехали ко мне домой, оставляя позади пройденный Периметр.
… За последние десять дней это был мой сорок второй проход Периметра. По четыре каждый день. Сперва я ходил с каждым из четверки, подстраховывая и помогая, потом мы ходили по трое, потом всей пятеркой.
Это было нелегко. Периметр явно не привык к столь многочисленной экскурсии и сначала действовал стандартно, сконцентрировав все усилия на уничтожении первого. Остальные выпадали из поля его зрения. Впрочем, на второй день он перестроился и начал охоту за всеми. Кирпичи, вода, кипяток, электроток, падающие полы и потолки, стекло и пластик… В ход шло все.
Поначалу парни были сверхосторожны, шли скованно, готовые отпрянуть при первом же подозрении на опасность. Конечно, наполучали по полной программе, но не смертельно и даже не очень сильно.
Потом пообвыкли, освоились и начали ходить спокойно. Не в смысле полностью спокойными, а уверенно, твердо. Этому способствовали и прежний опыт, и постоянный анализ проходов и предварительная подготовка, и навык, полученный в прежних «прогулках».
Раны, конечно, получали, все, и я тоже, но теперь они стали легче, менее опасны. Периметр работал в своем прежнем режиме, постоянно подлавливал на ошибках и норовил завалить где-нибудь в подвале, в длинном темном коридоре или на узкой хрупкой лестнице.
Но мы успевали первыми. И выживали. Я постоянно ждал новых подлянок и изменения принципа работы, но хозяева Периметра не спешили пускать в дело все козыри. Это одновременно успокаивало и тревожило.
— … Странно это все.
— Что — все?
— Все. Периметр, его принцип работы, устройство. Возникновение в нашем мире, непонятная избирательность…
Сергей отложил в сторону наколенники, достал сумку и начал складывать туда амуницию.
Возникновение в нашем мире, непонятная избирательность…
Сергей отложил в сторону наколенники, достал сумку и начал складывать туда амуницию. Рядом сидел Антон, тоже убирая вещи в сумку. В другой комнате Марк и Толик приводили в порядок снаряжение — фонарики, радиостанции, наполняли водой фляги, раскладывали по отдельности аптечки, пакеты первой помощи… Мы готовились к первому проходу в иной мир.
— Что странно? — повторил вопрос Серега.
— Понимаешь, эта игрушка сложнее, чем я думал.
— То есть?
— То есть задача Периметра не только убить того, кто по нему идет.
— С чего ты взял? — взглянул на меня Антон. — По-моему, сколько мы ни ходим, он то и дело норовит оправить нас на тот свет.
— Да, — кивнул я. — Так вроде все и обстоит. Но всегда, всегда! Периметр дает шанс уцелеть. Пусть минимальный, крохотный, но шанс. Я рассказывал, как он меня гасил в третий заход. Так вот, только недавно сообразил, что Периметр не дал мне подохнуть.
Сергей хмыкнул, покрутил головой.
— Он тебя спасал, когда обрушил стену? Так что ли?
— Так. Не смейся, но именно так. Подумай сам, чего проще в первом же помещении обрушить вниз сразу весь потолок. Разом! Шансов на спасение не будет никаких. Раздавит в один миг. На этом вся игра закончится. Причем выглядеть все будет очень естественно и обычно. Но вместо этого Периметр раз за разом гоняет нас по комнатам и коридорам, норовит уложить наглухо и каждый раз оставляет лазейку. Шанс минимальный — один к ста, к тысяче, но он есть!
— Выходит, хозяева Периметра зачем-то проверяют нас на… — Серега не сразу нашел точное слово. — Вшивость?
— Не знаю. Насколько я в курсе, Ворота не всегда слушали хозяев. Возможно, и Периметр дурит по своей инициативе. Раньше я только подозревал, а теперь почти уверен, что у Периметра есть второе дно. А то и третье. Слишком уж не укладываются в человеческую логику его действия.
— Артур, — позвал Марк. — Ты того… не увлекся разгадыванием Периметра? Здравый смысл не потерял?
— Суди сам. Первое — почему только мы знаем о Периметре и можем к нему подойти? Ну ладно я — старый путешественник по мирам. Но вы? Как вы смогли войти в него?
— Ответ только один — мы были с тобой.
— Вполне вероятно. Но тогда вопрос: что я за цаца, которой позволяют водить с собой друзей?
Марк пожал плечами. Ответа не было.
— Дальше. Оцените свое состояние. Я имею в виду психологическое, физическое, моральное… Постоянная балансировка на грани смерти изменила вашу психику довольно сильно. Говорю так уверенно, потому что и сам испытал подобное. Даже война, где психика тоже здорово меняется, не идет ни в какое сравнение с Периметром. Там — возможность погибнуть от пули или снаряда противника, а тут… Кто нас убивает? Анкиварцы? Не факт. Природа? Тоже сомнительно. Последние десять дней мы живем по правилам одной игры — каждый день по несколько раз суем голову в петлю, а потом возвращаемся к нормальной жизни. Каждый раз идем туда, понимая, что в любой момент можно подохнуть, и выходим как ни в чем не бывало.
— Ты хочешь сказать, что Периметр стал своего рода зарядкой? Утром сделал — и вперед, по делам. А вечером опять… зарядка?
— Что-то вроде того.
Нет, у нас не появилось отупение от череды проходов. Просто мы… черт, как это назвать-то! Мы перешагнули границы нашего обычного восприятия жизни. А если добавить сюда осознание — именно осознание! — факта существования иных миров, то мы…
— Мутанты! — закончил мысль Толик.
— Да. Не уроды, а мутанты. С иной психикой, иным уровнем восприятия и ощущения.
— И с иным организмом, — вставил Антон. — По крайней мере ты.
Я кивнул. Усмехнулся.
— Да. Пока.
— И какой же вывод? — подал голос Сергей.
— Окончательный вывод делать рано. Но можно считать, что мы вышли за рамки обычного человека. И теперь готовы… к большему, так, что ли…
— К чему большему?
— Не знаю.
— Меня волнует другое, — вздохнул Сергей. — Если твои догадки, Артур, верны, то можно ожидать, что Периметр решит повысить ставку. И сделать шанс не один к ста, а один к миллиону. Или устроит иную пакость, когда поймет, что мы уже не совсем мы.
— Возможно. У нас один выход — измениться еще больше до того, как Периметр начнет менять условия игры.
— Или выйти из нее совсем.
— Да. Но, боюсь, такого он нам не позволит.
— Ладно, спорщики, — встал Толик. — Запугали своими пророчествами. Давайте завязывать со спорами о смысле жизни и сложности бытия. У нас через полчаса первый проход в параллельный мир. Тьфу! В расходящийся. Это Артур у нас все знает и умеет, а мы как первоклашки. Первый раз в первый… мир.
