— Без малого час, — констатировал Пир, глядя на цветные циферки в визиографе шлема. — Долго возились.
— Да эти козлы в садике прятались… Пока я их засек, — виновато пробормотал Пеев, поправляя продолговатое тело хэви плазмы, словно рыбину на кукане.
— Тебе «Скорлупу» попортили, кажется? — Пир поднял глаза. Болгарин пожал плечами:
— Да, мелочи… Процентов шестьдесят посадили…
Пеев приукрашивал: посадили ему все восемьдесят процентов. Следующее попадание, скорее всего, вскрыло бы броню «Скорлупы», словно похмельный грузчик пиво поутру — с хрустом и чмоканием.
— Еще раз полезешь на выстрелы — получишь втык, — пообещал Пир. — От Батта. Лично. Уразумел, брат-славянин?
— Уразумел, Пир… — Пеев выглядел раскаявшимся. К сожалению, только выглядел.
Пир сокрушенно покачал головой.
— Ладно, потопали…
Пятеро икс-комовцев побрели к «Рейнджеру». Пилоты проветривались на верхних перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на сидящих на насесте кур.
— Бардак, — сокрушенно вздохнул Пир. — Скоро курить начнут.
Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал.
— Эй, фоллоу! — Пир повысил голос. — Добро «Джураям» на взлет! Крейсер ваш, пастбище готово.
— О'кей, о'кей, — радостно отозвался в шлемофоне голос кого-то из технарей. — Запускаемся…
Группа поддержки и технической эвакуации, в обиходе — харвест-команда, готовилась пройти сквозь колпак защитного поля и выскрести из захваченного корабля все ценное, что там найдется.
В «Рейнджере» Пир сунул хэви плазму в зажим, содрал шлем, бросил на соседнее сидение и взглянул на часы.
— Черт! — посетовал он. — На обед не успеем.
Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел.
— Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? — улыбнулась ирландка.
— И мне! И мне тоже! — встрял Олег Малый. — Прямо сейчас.
Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди.
— Вот, проклятье! — пожаловался болгарин. — Больно!
— Я тебя предупреждал, — хладнокровно сказал ему Пир. — Влезешь под прямые — неделю ныть будет. Долан говорил, от плазменников что-то нервное происходит, индукция, что ли.
— Взлетаем, — предупредили пилоты. — Пристегнитесь.
— Щаз, — буркнул Пир в ответ, но послушно пристегнулся. — Может, еще колыбельную споете?
Остальные тоже пристегнулись. Пир уже вознамерился поспать, когда на экране над овальным люком в пилотский отсек проявился Ник Завадски в полном боевом облачении. В опущенной руке он держал синеватый стержень психоусилителя.
В опущенной руке он держал синеватый стержень психоусилителя.
— Как дела, Пир? — осведомился он деловито. — Возвращаетесь?
— Ага.
— Взяли?
— Взяли. Только что закончили.
— Снейкмены?
— Да.
— Что так долго?
— Хризалидов было двое, — Пир зевнул. — Пеев, зараза, опять в грудину схлопотал. Не то два, не то три. Чуть не посадил защиту к чертям свинячьим.
— Ну и влил бы ему по самое не могу, — посоветовал Ник. — Первый раз, что ли?
— А толку? — уныло спросил Пир. — На пару дней построится, а потом опять за свое. Знаем, проходили.
Пеев возмущенно заерзал у себя в кресле, но смолчал. Завадскому только попадись под руку, это не Пир…
— Ох, дождется он, — пообещал Завадски с угрозой. — Ладно, поздравляем.
— Спасибо. — Ответил Пир. — Привет бабушке.
— Слушай, Пир, — неожиданно заинтересовался Ник. — Сколько ж мы с тобой уже не виделись, а?
Пир пожал плечами под броней:
— Недели две. А что?
Ник хохотнул:
— Так! Записочку тебе оставить на кровати, что ли?
Ник Завадски и Пир по-прежнему занимали комнату номер два жилого блока базы «Европа». С самого первого дня проекта.
— Оставь, — ухмыльнулся Пир. — Я даже знаю, что ты в ней нацарапаешь: «Ай лав ю, Гена.» На большее тебя точно не хватит.
Ник, запрокинув голову, беззвучно засмеялся.
Турбины «Рейнджера» взвыли. Железная птица проколола колпак силового поля и взяла курс на Европу. На базу. Центральную базу проекта «X-com defence».
Глава двадцать первая.
Декабрь 1999.
Пир проснулся. Первое, что он заметил когда встал — записочку на столе, придавленную кувшином со свежей благоухающей розой.
«I love you, Гена!» — гласила записка. Пир сразу представил себе ехидную ухмылку Ника Завадского, чертыхнулся и побрел в душ.
Потом он направился в любимый маленькой ресторанчик, и почему-то решил захватить розу с собой.
В ресторанчике сидели Винс Вега и Хелен Бреди. Пир обрадовался — цветок он совсем уже было собрался выбросить, но теперь можно было подарить его ирландке.
— Привет, — поздоровался Пир. — Держи, Ленка.
Хелен приняла розу и подняла удивленный взгляд на Пира.
— Спасибо, Пир. Как ты догадался?
Пир вопросительно приподнял бровь.
— О чем догадался?
— У меня сегодня день рождения… — сказала Хелен.
— Да? — Пир растерялся. — Поздравляю. Извини, я не знал. Случайно…
Сигнал «ALERT» всколыхнул уютную тишину ресторанчика когда Пир доедал второе — близился полдень и завтрак незаметно слился с обедом.
— Ну, елы-палы, — обиделся Пир. — Поесть не дадут.
— Поесть не дадут.
Тотчас включилась внутренняя связь.
— Внимание, всем свободным! — диспетчер говорил торопливо. — Срочный вылет!
— Террор, что ли? — удивился Вега. — Давно срочных не случалось!
Пир залпом опустошил стакан фруктового сока, и встал.
— Пошли.
К тревожному рукаву стеклись все оперативники, кто был свободен. Семеро. Кроме Пира, Веги и Хелен — Олег Малый, Цу Чжешуа, Уильям Раш и Алим Порад. Пееву врачи запретили вылеты на некоторое время.
Мимо снаряжающихся оперативников рысцой пробежал МакМаннаман, повелитель ховертанков. Старший дистанционщик.
— О как! — Пир удивился еще сильнее. — Что стряслось-то кто-нибудь знает?
Коллеги не знали.
Вскоре семерка погрузилась в «Рейнджер». Небо приняло боевой крафт икс-команды, спешащей на задание.
«Опять на старье летаем», — подумал Пир рассеянно. После антигравитационных коконов «Молнии» обычные кресла казались чем-то архаичным и неудобным. Подумать только, а ведь всего год назад «Рейнджер» был последним словом земной техники…
Только почему-то многие сходились во мнении, что лучше уж землянам было остаться на прежнем техническом уровне, чем прогрессировать в условиях нашествия.
Экран в передней части салона тускло отражал ожидающих икс-комовцев.
— Вот, дьявол, вечно они запаздывают со вводной! — пожаловалась Хелен Бреди. Пир обернулся к дистанционщику, традиционно занимающему кресло рядом с пультом.
— Эй, Стив, ты что-нибудь слышал?
МакМаннаман отрицательно покачал головой, не меняя расслабленного положения тела.
— Нет, Пир, не слышал. Меня из сортира выдернули, уроды. Давай, говорят, на вылет срочно, нестандартная ситуация…
— Ага, — Пир оживился. — Нестандартная? Это уже что-то. А то надоело крейсеры громить, если честно.
Команда вполне разделяла настроения старшего, Пира то есть. Беттлшипы действительно всех утомили до крайности. Брать их было не то чтобы трудно, хотя и увеселительной прогулкой вылет на беттлшип никто не считал, но долго и муторно. Тем более, что крейсеров сбивали много, и в основном все снейкменовские. А это значит — непременно предстояла стычка с одним-двумя, а иногда и тремя хризалидами. Этих тварей научились истреблять в первую очередь, но от случайности ведь никто никогда не застрахован. Поэтому оперативники уже ждали хоть какого-нибудь разнообразия — хоть террора или операции по захвату вражеской базы.
