— Пир! Пир, ты где? — Завадски зачем-то разыскивал друга.
— Наверху, Ник. В кают-компании. Подожди, за меня спецы взялись.
— Да пошли ты их подальше! — посоветовал Ник. — Спускайся.
— Сейчас, — отозвался Пир и, вернувшись на нужный кусочек записи, нажал курсором на клавишу «Play» в юзерской менюшке. Спецы притихли.
Когда Пир выбрался наружу, рядом с захваченным крейсером уже сидело два «Джурая», медленно вращая винтами, а вокруг разворачивали свое малопонятное оборудование рабочие из команды технической эвакуации. Пир вяло помахал в ответ на их приветствия и побрел к «Молнии». Рядом с лесенкой трапа топтались пилоты, Адам Дориго, Джошуа, Раш и Хелен Бреди. Кажется, они о чем-то спорили. Дориго, невнятно ругаясь, содрал шлем, отчего голова его стала казаться непропорционально маленькой в сравнении с закованным в массивную броню «Скорлупы» телом. Игорь Чукарин сидел на траве у опоры и вертел в пальцах знакомый леденец из кают-компании корабля чужаков.
— А я говорю, что одни псионики никогда не захватят даже среднюю тарелку, не говоря уже о беттлшипах, — Дориго разрядил хэви плазму и подобрал шлем. — Всегда будет нужен кто-нибудь из боевой команды.
Ему не возразили.
— О чем спич? — спросил подошедший Пир.
Дориго хмуро махнул рукой.
— Тут кое-кто решил, что икс-команда более не нужна.
— Бред, — холодно резюмировал Пир. — И вообще, это не нам решать. Пошли Адам, мы свое сделали.
Пир поднялся в «Молнию» и с удовольствием устроился в коконе-антиграве. Спустя несколько минут оранжевое пламя в стержне цилиндра двигательной установки заплясало и запульсировало.
— Взлетаем, — предупредили пилоты. — Все устроились?
— Все, — ответил Ник Завадски, внимательно оглядев внутренность «Молнии». — Удачный вылет, братцы. Всегда бы так.
В дороге Пир задремал. Похоже, к нему возвращалось былое спокойствие и уверенность.
Глава девятнадцатая.
Декабрь 1999.
Третьего декабря в зале со светильником-глобусом Майкл Батт устроил летучку оперативников икс-команды.
Пир и Ник Завадски пришли туда сразу после завтрака в любимом ресторанчике, который после памятной двойной атаки человекозмей пришлось реставрировать. Тогда внутри разнесли все подчистую. А Пиру и Нику было что отметить: новые звания. Завадски получил коммандера — выше уже некуда. Пир — полковника.
Оперативники уже начали собираться. Врачи наконец-то отпустили Свилена Пеева — он вернулся на базу накануне, когда «Молния» была на боевом вылете. Вечером народ устраивал небольшую пирушку, но Пир болгарина знал плохо и поэтому ушел в самом начале.
Батт со свитой появился точно в назначенный час. Шеф никогда не опаздывал и не терпел неточности от подчиненных. Поэтому к минуте его появления все уже сидели в первых рядах. Пир, Завадски и Дориго устроились прямо напротив стола, где расположились сам Батт, ван Торенс, де Григ, шеф научного отдела Хильд, Чукич, от информационщиков — Нарыков и повелитель Умного Мака Сергей Боровиков, которого все почему-то звали «Холи Спирит» (кроме русских — русские укоротили это прозвище просто до «Духа»), от оружейников — Сендер, от биологов — Долан, а кроме того — неизменная стайка безликих референтов, которых Пир даже не пытался запомнить.
Батт встал, окинув взглядом икс-команду.
— Почему не все? Я вижу тридцать семь человек, не считая сержанта Хоуни. Кого нет?
Мрачный сержант, гроза новичков, тотчас вскочил.
— Рядовой Алкорта вне базы, на полигоне, сэр, — громко отрапортовал сержант. — Его на сегодня откомандировали к дистанционщикам. Испытывают новое оборудование!
Батт нахмурился.
— Нужно было заранее доложить мне! Я же предупреждал — мне нужны все! Кстати, дистанционщики тоже. Почему их нет?
Батт обернулся к стайке референтов; Пиру показалось, что он сейчас метнет молнию, как Зевс. Но он не метнул. Правда, от этого он вовсе не стал менее похожим на Зевса.
— Сэр, в план-раскладке речь шла только об оперативниках икс-команды. Дистанционщики подчиняются техническому отделу и поэтому…
Гневно отмахнувшись, Батт заставил оправдывающегося референта замолчать.
— Хоуни, с записью совещания сегодня же ознакомить Алкорту. А вы, — Батт обернулся к референтам, — обеспечьте консультацию дистанционщиков сразу после обеда — надеюсь, что они хоть на обед притащатся со своего любимого полигона…
МакМаннаман и его шустрые ребята последнее время действительно торчали на полигоне чуть ли не безвылазно. Научники подкинули им несколько вариантов нового вооружения на стандартные ховертанки первого поколения, вот и пришлось обкатывать все варианты. Пир сам дважды отрабатывал несколько типовых схем высадки с повелителями танков. Правда, почему сегодня дернули только Химена Алкорту — непонятно.
— С сегодняшнего дня тактика обычных миссий несколько меняется. Эксперты требуют больше живых инопланетян, поэтому даже большие корабли уже не будем брать, стреляя направо и налево.
Батт склонил голову; его зычный голос эхом отдавался под высоким потолком.
— Я говорю от имени всех оперативников, надеюсь мне простят это «мы». Ведь под выстрелы чужаков ходить приходится только вам, тем, кто сидит в этом зале. И более никому.
Икс-команда тихо зароптала — каждый знал, что Батт, оставаясь в командном, тратит куда больше нервов, чем простой оперативник на миссии. И его работа ничем не легче. Оперативники проекта вообще любили и уважали шефа.
И его работа ничем не легче. Оперативники проекта вообще любили и уважали шефа. Совершенно искренне и заслуженно.
— Сразу скажу, что солдаты и техники нас практически не интересуют — нужны навигаторы и высшее звено. Лидеры и коммандеры. Вместо того, чтоб гонять тарелки над всей планетой, проще и важнее ударить в сердце нашествия — центральную базу. Главная трудность состоит в том, что определить местонахождение базы никак не удается. Навигационная аппаратура захваченных кораблей либо оказывается необратимо поврежденной, либо наши специалисты не умеют корректно интерпретировать полученные данные. Именно поэтому нам нужны навигаторы — учиться работать непосредственно с устройствами ориентировки и навигации чужаков, с теми, что смонтированы на всех типах их тарелок.
Я знаю, что брать пришельцев живьем труднее и что это связано с повышенными потерями. Но это делать надо, ведь чем скорее мы найдем центральную базу, тем меньше оперативников встретит смерть в миссиях. Долан, прошу.
Биолог встал, ероша каштановую шевелюру.
— У меня короткое сообщение, которое вам всем придется заучить, как первую в жизни молитву, и отработать на тренировках, потому что все ваши старания могут пойти насмарку и риск окажется совершенно неоправданным. Это касается и псиоников, и боевой команды.
В ходе исследований выяснилась малоутешительная, но — увы! — непреодолимая закономерность. Наиболее простой вариант захвата пленных в результате становится бесполезным.
Дело в том, что и наши шокеры непосредственного контакта, и дистанционный шокер инопланетян, будучи применены против захваченного под пси-контроль пришельца, приводят к полному разрушению нервной системы последнего. Другими словами, шокеры оглушают только чужаков, находящихся в здравом уме. Тех же, кого предварительно охмуряют наши псионики — попросту убивают. Это сильно усложняет дело — потому что первоначально планировалось захватывать всех попавших в пределы видимости пришельцев под контроль, разоружать, выводить на удобные позиции и оглушать. Теперь нужно еще и снимать контроль, а это во-первых дело нескольких минут, а во-вторых предоставленный самому себе чужак вряд ли станет дожидаться, пока его возьмут в плен. Он постарается удрать, либо станет сопротивляться, а это новые жертвы. Посему нам предстоит разработать некую базовую тактику, и прежде всего нужно выслушать вас, оперативников, учесть все замечания и пожелания тех, кому предстоит осуществлять новую программу. У меня все пока.
