— О как, — Пир покачал головой. — И какое же задание у мутонов в устье Волги?
— Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.
— Тогда они сильно ошиблись к востоку, — ухмыльнулся Пир.
— Пусть и дальше ошибаются, — сказал Винс спокойно. — Мне это нравится.
— Пусть, — согласился ван Торенс. — Поскольку дело иметь придется с мутонами, лучше берите хэви плазму.
— А что, — поинтересовался Пир, — кто-нибудь больше боится лазеров?
— Человекозмеи, например, — ответил Марк. — Или сектоподы, если знать куда бить.
— Хм… — Пир задумался. — Отстал я, однако. Надо нагонять.
— Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?
— Да, — отозвался Пир глухо. — Вначале было трудно. И в середине тоже. Пожалуй, труднее всего.
Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему.
— Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь кроме солдат. Разве что, навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и туповаты мутоны, должен вам сказать… Научники жалуются.
— Туповаты? — переспросил Пир. — Интересно. Помнится, нам рассказывали, что они действуют под непрерывным телепатическим контролем.
— Да, это так, — подтвердил ван Торенс. — Мутоны — хорошие воины, и только. Среди них совершенно нет коммандеров и лидеров — лишь солдаты, даже на базах и больших кораблях-крейсерах. Правда, почти всегда в экипаже мутонских кораблей, начиная с больших скаутов, присутствует навигатор, и реже — инженер. Например, мы ни разу не встречали мутона-медика. Такое впечатление, что их небесные хозяева держат эту расу подальше от секретов генетики и биоинженерии.
— Но солдаты они все-таки лучшие среди чужаков, — заметил Винс. — Это проверено.
«Как оказалось, и недомерки-сектоиды воевать умеют, если захотят, — подумал Пир. — К сожалению. Впрочем, а чего можно было ожидать? Кто знает, сколько миров они уже покорили… Сколько икс-команд уничтожили?»
— В общем, — подытожил ван Торенс, — выносите их и возвращайтесь. Никаких специальных заданий на эту миссию нет. Удачи, Пир! Удачи, Винс! Удачи, дистанция!
Команда по выносу малых тарелок нестройно, но бодро загудела в ответ.
Оставшееся время до высадки, Пир расслаблялся, закрыв глаза, в кресле. Раньше у него получалось спать, но не сегодня.
Вспомнилась самая первая миссия, когда погиб Юрген Штейнбах. Тогда первая восьмерка проекта шла в полную неизвестность. Тогда была одержана первая победа в стычке с инопланетянами и пролита первая кровь, неизбежная плата за свободу и самостоятельность.
Сосредотачиваться на предстоящей миссии Пир начал, когда пилоты объявили о снижении. «Рейнджер» гудел теперь не густым маршевым басом, а повысив тон; посадочные турбины пронзительно верещали, но в кабину эти звуки долетали еле-еле.
Пир знал, что «Молния», в отличие от старого «Рейнджера» взлетает и садится практически бесшумно, как призрак. Вероятно, вскоре ему предстояло лично в этом убедиться. Если только сегодня все пойдет как надо.
Дистанционщики будили неподвижные танки. Запускались антигравитационные установки в недрах синевато-серых дисков, отрывая их от поверхности. Тусклые искры вспыхивали под днищами танков, вспыхивали, и гасли.
Касание; Пир привычно отстегнулся, взял хэви плазму и, держась за поручень, встал сразу за танками. Винсент Вега возник рядом спустя секунду.
— Начнем, сэр…
Пир покосился на эмблему рядового-скводди, нарисованную на рукаве «Скорлупы» Винса. Не нравилось ему это «сэр». Не может, что ли, по-простецки? «Пир» — и все.
С тихим лязгом откинулся шлюз, танки тенями скользнули наружу. Один пошел прямо, остальные — в стороны, направо и налево. Винс, оттолкнувшись, словно ныряльщик, прыгнул в светлый овал люка, но, вопреки ожиданиям, не упал на сходни, а взмыл вверх и тотчас пропал из виду. Пир тихо чертыхнулся. Не привык он, чтоб товарищи-оперативники летали, словно флоатеры. Пока не привык.
Он шагнул на наклонный трап и соскочил вправо, к стойке шасси. В который раз — Пир, конечно, не помнил, сколько раз приходилось вот так же вскидывать оружие и соскакивать с трапа, внимательно следя за целеуказателем, в постоянной готовности выстрелить.
«Рейнджер» сел на желтоватый песок у самой реки. Туманная граница силового колпака вырастала из воды метрах в двадцати от берега. Узкая полоса пляжа была пустынной; дальше, в глубине острова, росли старые раскидистые деревья. Тарелка мутонов села где-то там, в зарослях, проложив в кронах деревьев наклонный тоннель. Танки рассыпались веером и поплыли на высоте двух метров над песком к крайним деревьям. Винс неподвижно висел у правого борта «Рейнджера».
Нырнув под сходни, Пир взобрался на пологий песчаный склон. Целеуказатель молчал. Ни икс-комовцы, ни танки пока никого и ничего не обнаружили.
— Двинули, Винс, — сказал Пир напарнику. — Вон дым, видишь? Это тарелка, больше там гореть нечему.
— Вижу сэр, — отозвался Винс и тотчас, взмыв еще выше, помчался к деревьям.
— Стив, берите правее, тарелка дальше к югу, — позвал Пир МакМаннамана.
— Понял, понял, дым мы тоже видим.
Бржиза что-то неразборчиво буркнул в ответ, а Сонтдруп предпочел отмолчаться. Как всегда.
Видимо, «Файршторм» угостил вражеский скаут парой залпов из бортовых плазменных пушек, раз тот выталкивал в осеннее волжское небо отчетливо различимый шлейфик сероватого дыма.
Пир, у которого не было антиграва, увязал в сыпучем песке. Винс уже унесся куда-то в сплошное переплетение ветвей, на которых еще оставались редкие желтые листья.
Первого мутона засек танк Бржизы. Здоровенный зеленый чужак спешил к поврежденному скауту с противоположного берега острова. Он тоже увязал в песке, как и Пир.
Он тоже увязал в песке, как и Пир. Бржиза быстро передал цель Винсу и тот спокойно расстрелял мутона сверху. Чужак не ожидал нападения, и лег под плазменным огнем, выронив на песок пистолет и пси-сканер.
— Есть один! — довольно сообщил Винс. — Я вижу корабль, сэр!
Пир поморщился.
— Винс, сделай одолжение, называй меня как все, ладно?
— Хорошо, сэр! То есть, хорошо, Пир… Но мне так непривычно.
— А мне непривычно твое «сэр».
— Вы капитан, все таки… осторожно, мутон!
Пир уже и сам заметил чужака, присевшего в редких, потерявших листву кустах. Мутон выстрелил, но промахнулся. Далековато было, и к тому же из пистолета легко было промазать. Пир присел на одно колено и добросовестно выкосил кусты вместе с засевшим инопланетянином.
— Странно, — сказал откуда-то сверху Винс. — Такие здоровые, а визжат, как поросята.
Пир фыркнул.
— Зря удивляешься… Долан говорил, что они к размножению неспособны. А кастраты все писклявые.
Напарник, дистанционщики и группа наблюдения на командном дружно рассмеялись.
— Зато желтопузики рычат басом, словно яйца у них размером с арбуз! — вставил Бржиза. И сразу вернулся к делам насущным: — Вокруг тарелки чисто, в крыше у нее дыра. Танк не пролезет, Винс давай сюда.
Пир уже успел добежать до самой тарелки. Перекрестные панорамные гифы со всех танков и шлема Винса Веги давали полную и объемную картинку. Очевидно, остальные двое (или, сколько их там?) мутонов прятались в тарелке. Наверное, чинили поврежденные системы и механизмы — Пир знал, что если сбитую тарелку не трогать, спустя двое-трое суток она улетает. Значит, чужаки умели чиниться.
