Сопровождающие притормозили драганов и вопросительно посмотрели на временную хозяйку.
— Узнайте, что нужно этим двоим, и едем дальше! — приказала Зарна.
— Этим двоим нужно срочно доставить меня во дворец. — Услышав знакомый женский голос, на дорогу вышел Бринст.
— С освобождением вас, Ваше Величество, — всплеснула руками фрейлина. — А где же ваш самый горячий поклонник, который о четырех ногах?
Женщина помнила слова Горлинда по поводу освобождения двоих пленников.
— Раздвоился, — кивнул монарх в сторону магов.
— Как интересно! Значит, теперь никто не будет преследовать вас в каждой комнате дворца? — обрадовалась женщина.
— Зарна, ты забываешься! — осадил фрейлину монарх.
— Виновата, Ваше Величество! Это я от счастья, — не обратила внимания на его недовольство женщина.
— Веселиться будем, когда вернемся в Шроцген.
— Обещаете?
— Что? — Брови короля поползли вверх.
— Праздник по возвращении во дворец, — не задумываясь, выпалила фаворитка.
— Вот доберемся, тогда и поговорим обо всем подробно. Тебе, случайно, не по пути?
Глава 25
БИТВА НА ПРОСЕКЕ
Ветер, так удачно вмешавшийся в поединок человека и нерлюдей, все нарастал и нарастал. Когда русло реки сделало резкий поворот на север, порывы ветра усилились, подталкивая в спину необычных в этих краях путников.
— Бежать сможешь? — спросил Арлангур.
— А они не услышат? — Девушка втянула голову в плечи, вспомнив о серых тварях.
— Не бойся, сейчас шум ветра заглушает наши шаги.
— Тогда побежали. — Линория была рада убраться из этих проклятых мест как можно быстрее.
Непосвященные помчались, подгоняемые ветром.
Они не знали, что предстоит впереди, но были готовы к худшему. Однако сейчас самым страшным им казалась эта синяя глина за желтым песком и безмолвные рогатые твари, которые могли появиться в любую секунду.
Тысячи серых обитателей Мертвых земель в это время действительно шли по следу беглецов. Причиной столь многочисленной погони стал макугаб, избавивший беглецов от дауронов.
Нерлюди, по обыкновению, попытались разделаться с незваным гостем, как только тот вторгся на их территорию. До этого хозяевам синей глины еще не встречался достойный соперник. Кто ж знал, что монстр, чуть меньше тразона, окажется им не по зубам? Не останавливаясь, макугаб на ходу уничтожил несколько сотен рогатых воинов.
Серых тварей, явившихся на беззвучный зов погибавших, это привело в неистовство. Вскоре на том месте, где шестилапый попрощался с Арлангуром, собралось все население Мертвых земель во главе с вожаком. Высоченный атлет с массивной нижней челюстью и крупными рогами внимательно осмотрел место, а затем молча указал булавой на север. Войско тут же устремилось сплошной серой массой вдоль русла.
Ни Арлангур, ни Линория пока не знали о преследовании, но растущее чувство тревоги и завывающий ветер подгоняли беглецов. Непосвященные обнаружили погоню только следующим утром, когда свинцовые облака начали подниматься вверх, а ветер ослабил свою силу.
— Ого! Сколько же их?! — воскликнул юноша. — Ты можешь бежать быстрее?
— Думаешь, я не стараюсь? — обиделась девушка, но когда оглянулась, ноги сами заработали с максимальной скоростью.
— Впереди на горизонте вижу зеленую полоску. Нам нужно успеть до нее добраться.
— Там не только лес. Смотри! — с трудом переводя дыхание, указала принцесса.
Навстречу непосвященным двигались то ли люди, то ли нерлюди — сразу издалека разглядеть было невозможно.
— Попались, — остановился охотник. Он заметил рога оленгров и решил, что с ними спешит расправиться новая разновидность серых тварей.
— А вот и нет! — радостно воскликнула Линория через минуту. — Гляди, это люди! Настоящие! Верхом на оленграх. Я таких на картинках видела.
В приближавшемся к нему всаднике Арлангур с удивлением узнал Буртана. Другой сверстник из деревни спешился возле принцессы и посадил девушку на своего скакуна.
— Ты жив? Хвала Сиеру! — От удивления и радости бывший соперник чуть не слетел с оленгра.
— Как вы здесь оказались? — только и успел спросить белобрысый.
— Мне хочется задать тебе тот же вопрос, но лучше поговорим потом. Видишь, у нас тут небольшая война вон с теми монстрами.
Животные понесли седоков к лесу.
Однако толком поговорить Арлангуру ни с кем так и не удалось, даже с отцом. Они успели перекинуться буквально парой слов, когда к Зарлатонгу подскочил один из деревенских:
— Командир, армия нерлюдей продолжает наступление. Они на подходе к просеке.
— Извини, сынок. Похоже, у нас снова проблемы.
— Мне тоже нельзя задерживаться.
— Значит, ты шел не к нам?
— Нет. Но дело, которое привело нас в Мертвые земли, — очень серьезное.
— Понимаю, — кивнул Зарлатонг. — Сюда по пустякам не ходят. Удачи тебе! Когда закончишь, найди меня.
— Обязательно, отец.
Они крепко обнялись, словно черпая друг в друге силы.
Непосвященные уже собирались уходить, когда с запада к защитникам леса начало прибывать подкрепление. Помимо людей, юноша с удивлением увидел мередей, беркланов, небольших летающих ящериц. Когти и зубы зверей отливали серебром.
Прэлтон, возглавлявший вновь прибывших, сразу заметил белобрысого паренька. Он отдал несколько распоряжений и направился к юноше.
— Привет, Арлангур! Рад видеть тебя живым и здоровым! Познакомь меня со своим другом.
— Это не совсем друг, — замялся юноша, точно так же, как и его отец, когда испытывал неуверенность. — Это принцесса Далгании — Линория.
— Ничего себе! — не удержался глава клана Быстрого огня. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — поклонился мужчина.
Девушка засмущалась, первый раз вспомнив об утрате пышных волос (до этого ей было просто некогда), и спряталась за спину Арлангура.
Мужчина снова обратился к юноше:
— А ты не мог хотя бы ради принцессы выбрать более подходящее место для ночных прогулок?
— Нет, — тяжело вздохнул белобрысый.
Мужчина снова обратился к юноше:
— А ты не мог хотя бы ради принцессы выбрать более подходящее место для ночных прогулок?
— Нет, — тяжело вздохнул белобрысый. — Она тоже не имеет предназначения, и мы оба здесь не по своей прихоти.
— Тебя нашел избранный с седыми волосами?
— Да. Поэтому мы здесь.
— Понятно. Спешите? — видя обеспокоенность парнишки, спросил Прэлтон. — Я могу чем-нибудь помочь?
— Как сказал Югон, нам с Линорией никто не в силах помочь. Только бы успеть.
— Ладно. Хоть в этом мы можем оказать вам содействие. Девушка совсем измотана, поэтому дальше поедете верхом. Я сейчас.
Старейшина отыскал Зарлатонга и попросил его переговорить с мохнатым полководцем, который вместе со своим войском также прибыл к сухому руслу. Через пару минут он вернулся.
— Садитесь на оленгров. — Мудрейший подвел к непосвященным пару животных. — Они мигом доставят вас туда, куда вы так спешите.
— Спасибо, — поблагодарил Арлангур и ловко вскочил на спину рогатого хищника.
Прэлтон помог принцессе взобраться на ее скакуна. Поправляя капюшон девушки, он случайно обнаружил внутри серебристый порошок:
— А это у вас откуда?
Белобрысый обернулся. Увидев на ладони соплеменника блестящую пыль, ответил:
— На границах Мертвых земель бьют фонтаны серебряной пыли. Нерлюди от нее рассыпаются на глазах.
— Вот спасибо, Арлангур! Ты даже не представляешь, насколько нам помог. Удачи вам!
