Рогатые воины действительно оказались как на подбор: высокие, мускулистые. Они выглядели гораздо внушительнее бойцов деревни, да и вооружение у них имелось — не чета вооружению верингцев. Военные были закованы в легкую броню, каждый держал в руках длинное копье с массивным наконечником, имел узкий фехтовальный меч и небольшой топорик, назначение которого пока определить было трудно. Передовые ряды прорвавшегося отряда нерлюдей прикрывались прямоугольными щитами, с торчащими в самом центре длинными острыми шипами.
«Можно попробовать подобраться на расстояние ближнего боя, но все равно особо не развернешься», — задумался Зарлатонг.
— Таких наскоком не возьмешь, — словно подслушал мысли друга Прэлтон, глядя на ощетинившихся копьями воинов. — Не думаю, что они бросятся за нами, даже если мы их сильно разозлим.
Оба командира выдвинулись ближе к окруженным нерлюдям и едва не стали жертвой собственной неосмотрительности, попав под обстрел топориками. Лишь хорошая реакция спасла им жизнь — обоим удалось вовремя увернуться.
— Никто не пострадал? — первым делом спросил Зарлатонг, вернувшись к своим бойцам.
— Обошлось, — доложил Буртан. — Однако… силища у них огромная. Посмотрите.
Парнишка указал на растущее рядом дерево. После броска с пятидесяти шагов лезвие топорика наполовину вошло в ствол.
— Еще одна проблема, — мрачно заключил копьеносец. — У врага появилось метательное оружие. Плохо наше дело. Дротиками их сейчас не взять, на ближний бой, в котором рогачи наверняка знают толк, не вытащить. Подойти — и то проблема! Не караулить же их, пока к нам подмога не подоспеет? Обидно. Имеем численный перевес, а сделать ничего не можем.
— Нам здесь задерживаться нельзя. Утром надо быть у просеки, — напомнил глава клана Быстрого огня. — Так, мой черед пробовать в деле своих учеников.
Мудрейший подозвал бойцов магической поддержки и каждому дал задание, затем обратился к Зарлатонгу:
— А твой Бесон действительно может с корнями вырвать дерево из земли?
— Конечно, иначе бы его не прозывали древодером.
— Отлично! Вот он-то нам и поможет. Грантул, Бесон, идите сюда!
Атаку начали огневики, запустив ослепляющее заклинание. После вспышки на врага устремились не вооруженные люди, а подгоняемые ветром деревья, которые швырял в противника деревенский богатырь. Устоять против такого натиска было невозможно. Стройные ряды смешались, и через короткое время рогатых воинов раскидало по поляне.
Теперь в сражение вступили люди. Прикрываясь небольшими круглыми щитами, впереди шагали ратники. За их спиной — метатели дротиков. Военная машина, созданная Зарлатонгом, работала четко и слаженно: передовые ряды то и дело опускались на одно колено, предоставляя идущим сзади зону для обстрела. Затем они поднимались и двигались дальше, сжимая кольцо вокруг дезорганизованного противника. Тонкая сталь доспехов отражала скользящие удары, но не выдерживала прямого попадания брошенного с силой дротика. Иногда на одного врага приходилось по три-четыре броска, прежде чем он растворялся, оставляя после себя груду железа.
Скоро бой закончился полной победой, и главное — отряд не потерял ни одного человека. Для морального духа «армии» Веринги это сейчас являлось самым важным. Воины на личном опыте убедились, что благодаря своему умению они смогут справиться даже с таким грозным противником.
Несколько комплиментов «изысканному» вкусу Крислинды в выборе одежды, парочка восторженных отзывов об уюте замка, бесконечные аханья по поводу приготовленных блюд, сервировки стола и прочей ерунды сделали свое дело — толстуха сама принялась уговаривать Зарну остаться:
— Успеете вы еще вернуться в свой дворец! Погостите у нас. Здесь природа, свежий воздух, приятная компания.
— Да я бы и рада, но ваш строгий муж… Он, по-моему, недоволен, что чужие в доме.
— Мужа я беру на себя. Вообще-то, он у меня лапочка, просто к нему, как к любому мужчине, нужен особый подход, — многозначительно бросила хозяйка замка и направилась в кабинет супруга.
— Милый, у меня к тебе ма-аленькая просьба. И я очень надеюсь, что ты мне не откажешь, — игриво начала супруга, нависая над столом Мурланда. Она искренне считала такую позу самой соблазнительной.
— Может, не сейчас? — вздрогнул берольд. Вид Крислинды в позе готового к прыжку берклана действительно заставлял его кровь стыть в жилах.
— Я не о том, проказник! — Женщина кокетливо захлопала глазками. — Я о нашей гостье.
— Что с ней? — нарочито мрачно осведомился муж.
— Ты видел, какая она худая и бледная?
«По сравнению с тобой любую можно считать худышкой», — молча кивнул Мурланд.
— Пусть хотя бы недельку погостит в нашем доме. Ты же не будешь возражать?
— Тебе это очень надо? — «обреченно» вздохнул Мурланд.
— Я ведь исключительно из сострадания, — начала оправдываться просительница. — Надо же помогать хорошим людям.
— Согласен, дорогая, — недовольно пробурчал берольд. — Только не вздумай таскать ее с собой на ярмарку. Она все-таки королевская фрейлина.
Неугомонная Крислинда через день посещала Ледяные озера, где проходила традиционная для этого времени года распродажа всякой всячины. Берольдина обожала торговаться, виртуозно снижая первоначальную цену почти в два раза, а затем попросту отказывалась от вещи, за которую билась целый час, брезгливо бросая взмыленному после торга купцу:
— Ну и зачем мне такая дешевка?
После чего она, гордая и довольная собой, величаво удалялась.
— Да пусть себе отдыхает в мое отсутствие. — Толстуха ни при каких обстоятельствах не могла отказаться от любимого занятия. — Бедняжка так устала от дворцовых интриг! Я попрошу, чтобы она тебя не отвлекала. Хотя… нет. Зарна и так тебя боится. Не волнуйся — будет сидеть в своей комнате, как беренка под кустом.
«Ну, насчет того, где она будет в твое отсутствие, мы разберемся, — отметил про себя Мурланд. — Знала бы ты, какие у этой «беренки» коготки…»
— Что ж, если ты берешь на себя все заботы о нашей гостье, пусть остается, — снисходительно произнес строгий муж.
Крислинда подпрыгнула от радости, едва не опрокинув стол. В порыве нахлынувших чувств даму потянуло на откровенность.
— Знаешь, что она меня попросила сделать? — Горящие глаза выдавали нетерпение жены.
— Пока не расскажешь, не узнаю.
— А ты никому не проболтаешься? Это наша большущая тайна.
На лице женщины огромными буквами было написано, если она сейчас же не поделится этой «большущей тайной» с кем-либо, то может просто умереть.
— Ну что ты, дорогая! Как можно!
— Бедняжка страшно хочет выйти замуж и просит меня подыскать ей приличного жениха, — выпалила супруга на одном дыхании.
— А у тебя есть на примете подходящая кандидатура? — решил подыграть ей Мурланд.
Он все больше поражался, насколько быстро Зарна сумела найти нужные ключики к сердцу его жены. Даже недавно возникшую тягу Крислинды к сватовству — и ту решила использовать. После того как сестра Крюстана заполучила Мурланда, она вдруг решила переженить всех своих знакомых, до сих пор прозябающих в одиночестве. Она и Хардана как-то пыталась «осчастливить», предлагая ему удачные, с ее точки зрения, партии и приводя в пример собственное удачное замужество и брак высокочтимого Дербианта.
