Во-вторых, за цветущим (в очень скором будущем) самдухканом на болоте, оказывается, выстроилась живая очередь.
И в-третьих, чужаков тут не то что вне очереди не пропустят, а даже не дадут узнать, кто крайний. Но и уходить с пустыми руками Еерчоп не собирался, поэтому разговор с аборигенами он начал в достаточно агрессивном тоне.
— Так я и ушел, как же! Пока не выполню задание, из-за которого третьи сутки мотаюсь по всему болоту, разыскивая вас, и не подумаю убраться.
— Ищешь нас? — моментально клюнул на удочку длинноносый. — Какое еще задание?
— Снизу просили передать, что больше на этих болотах самдухкан цвести не будет. Вон тот — последний. Понятно?
— Это почему же? — возмутился лупоглазый.
— А я почем знаю? — огрызнулся разрушитель. — Мое дело — найти и доложить, чтобы вы тут зря не толпились целым стадом. Цветок будет всего один!
Сказал — и исчез, оставив убитых горем безголового и лупоглазого призраков. Судя по воцарившемуся унынию, их очередь в списке первой не была.
— Да не расстраивайтесь вы, — попытался утешить собратьев крючконосый. — Мало ли кто чего болтает! Цветы не могут не распускаться. Это же не трава.
— Точно, — поддержал его большеглазый, косясь в центр седой полянки.
Третий призрак ничего не сказал, но одна из его конечностей нервно задергалась.
Полчаса любители болотной флоры не проронили ни звука.
— О, вроде начинается, — облегченно вздохнуло первое привидение. — Пожелайте мне удачи.
Зерно сомнения, так удачно посеянное в сознании ожидающих, дало крепкие жизнеспособные всходы. На столь благодатной почве они развивались стремительно, и к моменту раскрытия заветного цветка настало время собирать «урожай». «Жатва» началась, стоило носатому стронуться с места.
Горькое слово «последний» довольно серьезно давит на психику любого, в особенности если что-либо заканчивается прямо перед носом. Врагом в этом случае моментально становится тот, кто уносит желанную вещь, которой уже НИКОГДА больше не будет.
«Что за несправедливость? Чем он лучше меня?» — Эти вопросы терзали каждого из очередников, и, когда бутон начал раскрываться, они бросились наперегонки в центр седой полянки.
Лучший способ обогнать соперника — не дать ему возможности двигаться. Пытаясь задержать друг друга, болотные духи сцепились в единый клубок и свалились в жидкую грязь озерка, распугав коренных обитателей седой полянки. А самдухкан тем временем раскрыл свои лепестки, и первым, кто оказался на кочке, стал Еерчоп. Он сорвал растение, взлетел повыше и обратился к драчунам:
— Эй вы, хулиганы местные! Кто позволил нарушать тишину на болоте?!
Появление чужого призрака с ИХ самдухканом в руке вмиг охладило пыл драчунов.
— Ты??? — В голосах призраков звучала вселенская тоска.
— Конечно, я, — самодовольно ответил победитель. — Как вам не стыдно? Это была элементарная проверка на жадность. Вы ее не выдержали, и в наказание я забираю этот цветок. В следующий раз будьте добрее друг к другу, не то опять останетесь с носом.
Довольный собой Еерчоп испарился.
— Я же говорил вам, что он врет, — пожаловался призрак, нос которого теперь оказался загнут крючком вверх.
— Ваше Величество, сегодня ночью сбежал Ронкул, — дрожащим голосом доложил командир гвардейцев.
— Как такое возможно?! — в бешенстве вскричал Бринст.
Дронгиад из-за спины короля гневно стрельнул глазами в сторону нерадивого воина.
— Мне сообщили, что утром его не оказалось в повозке.
— Значит, твои люди его попросту потеряли по дороге!
— Никак нет, Ваше Величество! Мирольд очнулся и под прикрытием темноты сбежал.
— Где? — Король вытащил из ящика стола карту.
— Недалеко от Поморья, — командир гвардейцев указал место.
— Поиски организовали?! — гневно сдвинул брови монарх.
— Так точно! — командир гвардейцев боялся поднять глаза.
— Надеюсь, без упоминания имен и титулов?
— Да, Ваше Величество. Мы распустили слух о сбежавшем критонце, маскирующемся под рольда. И дали приметы Ронкула.
— Смотрите, не вздумайте упустить его во второй раз! — Монарх махнул рукой. — Действуйте, офицер! Я жду результатов.
— Они будут очень скоро, — заверил служивый и покинул кабинет.
«Неужели Ронкул очнулся без посторонней помощи? Он ведь даже не достиг второго круга мастерства! К тому же удар был нанесен неожиданно. Мальчишка никак не мог поставить защиту. — Монарх с минуту пытался найти объяснение случившемуся, затем бросил это занятие. — Уже и не знаешь, от кого ожидать очередного сюрприза!»
В нынешней обстановке правителю Далгании нельзя было обострять отношения с мирольдами Ледяных озер. Ему только-только удалось разрешить финансовую проблему, выровнять положение на фронтах. На удивление, в последнее время ничем себя не проявлял Дербиант, да и дауроны перестали тревожить покой мирных граждан, словно вымерли. Тишь да гладь.
И вдруг — Ронкул, какая-то ничтожная соринка, способная тем не менее свести на нет почти что выигранную партию.
«Все-таки зря я сдал Ниранда. При его связях с мирольдами Ледяных озер мне не пришлось бы ломать голову над подобной ситуацией. А тут еще это сообщение о дружеском визите Горлинда в замок, где теперь обосновался Мурланд… Не бывало такого случая, чтобы мирольды сами искали встречи с агрольдом, и вдруг — спешная поездка к его ближайшему родственнику. А ведь Мурланд едва не стал моим человеком. Жаль, что ему удалось сорваться с крючка! И как теперь узнать, что затевает Дербиант?» — Бринст ожесточенно потер пальцами виски, словно пытаясь остановить одолевающий его назойливый поток вопросов и проблем.
— Позовите Зарну, — приказал король одному из гвардейцев, дежуривших возле кабинета.
Женщина пришла не сразу.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Приводила себя в порядок. — Она присела в глубоком реверансе. — Кого мне благодарить за столь высокую честь — вы принимаете меня в присутствии своего бережника?
Король пропустил мимо ушей шпильку своей фаворитки:
— Ты помнишь Мурланда?
— Того смазливого молодого человека, которому позволили уйти, не попрощавшись?
— Да, его. Я могу тебе предоставить возможность обсудить с берольдом ваши прерванные взаимоотношения. Только учти, он недавно женился.
— Бедняжка! — всплеснула руками фаворитка. — И кто же очаровал его своей красотой?
— У берольда Крюстана была сестра. Если помнишь, он как-то раз привозил ее во дворец. Она оказалась настолько «привлекательной» и «обходительной», что я настоятельно рекомендовал ему больше этого не делать.
— Кажется, ее звали Крислинда, — припомнила фрейлина. — И зачем ему эта толстуха при живом брате?
— Поговаривают, что брат погиб — неудачная охота.
— Или удачная. Но для его врагов, — не моргнув глазом, поправила красавица. — Выходит, Мурланд сейчас живет в замке Крюстана?
— Да, и является полноправным хозяином его имения.
— Значит, «брак по любви», — многозначительно выговорила женщина. — Но как я могу встать между влюбленными? И зачем?
— Как — это решать тебе, а вот зачем… — Король выдержал небольшую паузу. — В гостях у твоего берольда недавно был Горлинд, и мне бы очень хотелось узнать тему их беседы.
— До чего же нудная семейка! Нигде от них покоя нет! То сынок преподнесет сюрприз, то папаша, а бедной женщине мотайся от одного к другому…
