Менять решение не было времени. Элг приказал готовиться к высадке.
Солдаты посыпались из двух зависших над пологим каменистым склоном вертолетов и, как ни странно, встречать их оказалось некому. В кромешой тьме не вспыхнул ни один огонек, не грохнул ни один выстрел: менее чем через минуту все семьдесят человек, отобранные Хорвиром для операции, рассредоточились у подошвы горы вокруг неровного каменного провала, в который уходили с десяток толстых силовых кабелей, установленные двумя пакетами на рогатках.
— Ищем главный туннель? — спросил Элга Хорвир. — Боюсь, он грамотно укрыт, и вообще они тут все здорово перестроили.
Вроде все то же самое, но…
— Сколько лет прошло? — оскалился Элг. — Так… оставить здесь охранение — тридцать человек, остальные за мной вниз. Туннель где-то рядом, а эта дыра, скоре всего, приведет нас прямо к залу управления и подъемникам. Минерам — внимание! Не спешить, вести себя тихо! По технике не стрелять!
Пустив вперед десяток солдат под командой младшего офицера, Элг и Хорвир двинулись вглубь темного коридора. Ход оказался достаточно широким для того, чтобы по нему, не пригибаясь, шли трое в ряд. Синие лучи потайных фонарей скользили по гладким каменным стенам, сходящимся над головами ровным полукруглым сводом. Под ногами идущих поскрипывал песок. Через несколько минут передовой дозор остановился и офицер взмахнул рукой, подзывая Элга.
— Смотрите, — прошептал он.
Коридор закончился: фонарик офицера высвечивал ступени крутой спиральной лестницы, ведущие куда-то вниз. Элг подошел к невысокому ограждению, изготовленному, как ему показалось, из железобетона, и осторожно посветил вниз, но не увидел ничего, свет фонаря терялся в черноте бездны.
— Похоже, монахи зачем-то прорыли шахту, параллельную основной вертикали, — сказал Элг Хорвиру. — Вот ведь как бывает! Я думаю, рано или поздно мы наткнемся на горизонтаьные ходы и выйдем, наверное, к той шахте, где подъемник.
— Дело усложняется, — кивнул Хорвир.
— Это уже не имеет значения: отступать нам некуда. Вниз!
По мере спуска Элгу вдруг стал чудиться знакомый по работе в академических лабораториях запах разогретых электронных приборов. Солдаты впереди и сзади него мерно шлепали ботинками по ступеням загадочной лестницы, которой, казалось, нет конца.
— Вы случаем не додумались захватить с собой датчик радиоактивности? — досадуя на самого себя, спросил Элг.
— Нет, — мотнул головой Хорвир. — Для чего? Хм… вам не кажется, что где-то недалеко от нас работает что-то… довольно мощное? Неужели мы спустились до уровня реактора?
Элг не успел ответить, потому что шедший впереди офицер снова остановился и поднял руку. Лестница продолжала свою каменную спираль, уходящую в недра планеты: но вот слева, в гладкой стене появился неширокий полукруглый проем.
— Туда, — приказал Элг.
Через два десятка шагов впереди забрезжил слабый свет. Передовой дозор продернул затворы автоматов, и вдруг коридор закончился. Не понимая, что он видит перед собой, Элг вышел на широкую каменную галерею, висящую в воздухе посреди огромного зала — а внизу, по обеим сторонам от галереи, тускло светились внизу какие-то прямоугольные ванны, заполненные слабо пенящейся жижей.
— Что это? — зашипел Хорвир.
— Не знаю! — промычал Элг. — Вперед, бегом!
Галерея привела отряд к высокой сводчатой арке, из которой лился вполне привычный электрический свет. Элг первым шагнул через невысокий порог, и почти тотчас же рядом с его ухом в камень ударила пуля. Господин начальник королевской контрразведки среагировал моментально: его автомат уже стоял на взводе, и он повел стволом «от пуза», стараясь лишь не задеть какой-то массивный опутанный кабелями агрегат, что стоял на деревянных колодках посреди просторного ярко освещенного зала. Трое монахов с автоматическими карабинами в руках, которые первыми отреагировали на его появление, рухнули на пол. Из-за спины Элга деловито выскочили несколько солдат…
— Не трогайте тех!.
. — закричал Элг, указывая рукой на фигуры в серых монтажных комбинезонах, пытающиеся забиться под какой-то огромный пульт в противоположном углу зала.
Рукопашная схватка была недолгой: тренированные парашютисты перерезали полтора десятка вооруженных монахов, быстро связали ученых у пульта и рассеялись по залу в поисках других выходов, но обнаружили лишь одну дверь, крепко запертую электрическим замком.
— Ломать? — осведомился Хорвир.
— Погодите, — отмахнулся Элг. — Что-то тут не то…
Он обошел странный цилиндрический агрегат, испускавший негромкое гудение, и приблизился к пульту.
— Где турбинный зал?
Его взгляд скользнул по лицам людей в потертых монтажных комбезах.
— Здесь нет никаких турбин, — ответил ему тощий мужчина с серым от страха лицом.
— Тогда — что это? — поняв, что первый скис, Элг приставил к его шее ствол. — Что это такое?
— Это… — зашамкал, извиваясь, серолицый, — Это модулятор, управляющий порталом… его нельзя трогать…
— Ты врешь! — выкрикнул Элг. — Почему нельзя?
— Щит питания этой штуки — вон там, — вмешался вдруг подошедший Хорвир. — Я уже разобрался. Вырубать?
— Нет… — не оборачиваясь, мотнул головой Элг. — Боюсь, мы попали не на АЭС, а в куда более интересное место… Хорвир! Блокировать вход, никому ни к чему не прикасаться! Так почему же его нельзя трогать, почтенный?
Глава 7
Виктор проснулся от сильного толчка и рывком вскочил прежде, чем успел как следует раскрыть глаза. Суинни сидела, прикрывшись пледом, зрачки ее были расширены.
— Он здесь, — прошипела она. — Дым… он здесь, он рядом…
— Что?
— Рядом, — повторила Суинни. — Дым — рядом! Я чувствую его совершенно отчетливо, как раньше, у себя дома…
— Мои разведчики уже подняли бы тревогу, — нахмурился Ланкастер. — Но они молчат!
— Они его еще не видят. Когда увидят, может быть поздно.
— Сейчас я свяжусь с Чандаром, его техника наверняка учуяла бы запуск портала…
Договорить он не успел: в кармане куртки, висящей на откидном крючке, ожил блок связи. Виктор спрыгнул на пол, дотянулся до куртки и поднес аппарат к уху.
— Ланкастер!
Это был Каннахан Уэнни, только к полуночи, после окончания переговоров с бывшей супругой, вспомниший о выключенном служебном радиотелефоне в машине. Брадден нашел его почти сразу же, так как он долбил радиоканал весь день без передышки.
Слушая Каннахана, Виктор Ланкастер неожиданно ощутил, как по лбу медленно спускается к переносице тонкая струйка пота, хотя в десантном деке было совсем не жарко.
— Вы уверены? — машинально переспросил он, когда Уэнни закончил свой рассказ. — Уж больно невероятно все это выглядит. Я понимаю, что совпадения иногда бывают просто потрясающие, но все же чтобы так?..
— По словам Браддена — никаких сомнений быть не может, — вздохнул Каннахан, и Ланкастер услышал, что голос его чуть дрожит.
— Кстати, это обстоятельство хорошо объясняет самоуверенность трандарцев. Вот уж таких совпадений не бывает точно. Какие будут инструкции?
— Оставайтесь в Хуско. Что у вас с войсками?
— Насколько я понимаю, у советника Демпса хватало своих людей среди генералитета… ВВС сейчас уже заправили и снарядили все боеготовые штурмовики, пилоты сидят в казармах по тревоге. Что происходит в стране в целом, я пока еще не знаю, но по радиосетям никаких сенсаций не слыхать. Раз так, Демпс все сделал бесшумно.
