К вечеру, когда воздух стал остывать, причалили к берегу. В первый день путешествия плыть целые сутки напролет Фрай не решился, поскольку не знал реки, ее поворотов, а возможно, и порогов.
— Будем спать три смены, а потом отправимся дальше, чтобы встретить рассвет на реке, — сказал он. — Часовые смогут отоспаться потом на плоту.
— Здорово как! — заметил Фундинул, который знал, что отсыпаться в седле труднее. — Хорошо все?таки плыть по реке, а не трястись в седле. У меня от лошадей вон даже ноги искривились. Смотрите. — Он вытянул ногу. — А раньше я был стройнее.
Короткая ночевка прошла без приключений, но довольно тревожно. «Озерные люди» соблюдали договор и не приставали к путешественникам, однако толклись повсюду, издавая унылое мычание.
Иногда где?то вдалеке слышались душераздирающие вопли. Каспар ворочался, ему приходило в голову, что это кричат, возможно, жертвы водяных чудовищ, которых заживо волокут в реку. Ему даже казалось, что он разбирал отдельные слова, но, может быть, это только казалось.
Первую смену стоял мессир Маноло, вторую — Фундинул, третью — Аркуэнон.
Рассвет едва наметился, когда команда снова погрузилась на плот и продолжила путь.
После этой первой ночевки на берегу — возле самой воды, страхи путешественников относительно «озерных людей» стали понемногу рассеиваться.
Бойцы отряда расслабились и даже стали получать от путешествия по реке удовольствие.
Фундинул рассуждал о прелестях речной стихии, Углук предлагал разные способы, как можно наловить побольше рыбы, и даже Аркуэнон признавался, что любит воду.
Река продолжала свое течение на восток, вопреки всем законам — в сторону от моря. Говорили, будто когда?то она текла правильно — к морю и впадала в него, однако что?то случилось, и река изменила свое направление. Теперь она брала начало в небольших пресноводных озерах, находившихся недалеко от морского побережья.
115
Постепенно русло стало сужаться, течение ускорилось.
На поверхности воды появились водовороты, плот подрагивал и норовил развернуться поперек течения. Однако Углук был на месте и вовремя подключал рулевое весло.
Иногда плот сильно разгоняло, и тогда Фундинул радостно верещал, вспугивая чаек и диких уток.
— Это лучше, чем лошади! Лучше! — кричал он. — Как же мы не догадались с самого начала отправиться на плоту! А ведь вы, ваша милость, предлагали нам это!
— Возле Ливана река поворачивает на запад. Мы, конечно, могли отправиться до Линвольского королевства, а уже оттуда пойти на лошадях.
— Ну так и чего же не пошли, ваша милость?
— На западе неспокойно. Я же говорил тебе.
— Да, я помню. Но как же здорово плыть. Как здорово плыть!
Мили через три река начала делать поворот, плот понесло на песчаную косу. Фраю пришлось много работать шестом, отталкиваясь от мелей. Его сменяли Аркуэнон и Бертран. Причем Бертран держал шест и действовал им так, будто это турнирная пика. Привычка — большое дело.
Есть бойцы отряда приспособились прямо на плоту. Из круглых камней, собранных на берегу, Углук соорудил небольшой очаг и на нем, используя в качестве топлива сухой камыш, он научился кипятить воду и заваливать чай из душистых трав.
После обеда река пошла между теснин, по обеим ее сторонам потянулись обрывистые берега. Едва Каспар вспомнил о таких же обрывах в овраге, где им пришлось отбиваться от засады, как на левом берегу появился всадник.
Это переполошило путешественников. Они схватились за оружие и поднялись на ноги.
За время похода все уже привыкли, что всякий одинокий всадник в безлюдной местности означает только одно: скоро здесь появятся другие всадники.
Так и получилось. К первому присоединились еще пятеро. Судя по засаленной и рваной одежде, это были лесные разбойники, однако лошади у них было в хорошем состоянии, а оружие — на виду.
Каспар не отрываясь смотрел на них, ожидая, что они что?то скажут, однако всадники молча постояли с минуту, а затем куда?то умчались.
— Не нравится мне, как они себя повели, — заметил мессир Маноло. — У меня сложилось впечатление, что они поскакали устраивать засаду.
— К сожалению, мессир, я вынужден с вами согласиться. По?другому здесь поступать не принято. Традиции. Если где?то впереди есть брод, они смогут подъехать к нам прямо на лошадях.
— И не побоятся «озерных людей»? — спросил Фундинул.
— Такие мерзавцы ничего не боятся. Давайте переложим вещи и снимем с бревен доски. Нам придется соорудить из них крепостную стену.
Бойцы отряда дружно взялись за работу и в считанные минуты собрали из досок большой деревянный щит, который подперли седельными сумками. Стоило чуть присесть за него, и двухдюймовые доски надежно защищали хоть от целого града стрел.
Река начала поворачивать влево, понемногу выбирая северное направление. Скоро впереди показалось именно то, чего ожидал Каспар. Русло реки разделилось на несколько — одно было главное, остальные, поменьше, пробивались между усыпанными мелкими камнями отмелями.
Левый берег здесь было срыт и представлял собой удобное место для спуска на лошадях.
Щайка разбойников из трех десятков всадников уже поджидала возле кромки воды, надеясь на легкую добычу. Они были вооружены мечами и луками, однако, заметив плот, не стали его обстреливать, предпочитая атаковать.
— Вот и они, — сказал Каспар, поднимая приготовленный лук и приседая за стену. — Аркуэнон, тебе нужно убрать главного. Вон того, с яркими тряпками на голове.
И действительно, предводителя шайки можно было распознать издалека. Помимо дурацкого головного убора у него была серая лошадь, в то время как у всех остальных гнедые.
Когда до плота оставалось ярдов сто, предводитель что?то прокричал и потряс на головой кривоватой дубиной, видимо являвшейся разбойничьим символом власти.
Когда до плота оставалось ярдов сто, предводитель что?то прокричал и потряс на головой кривоватой дубиной, видимо являвшейся разбойничьим символом власти.
Всадники заулюлюкали и погнали лошадей по мелководью, поднимая тучи брызг и размахивая обнаженными клинками.
Каспар привстал над стеной, растянул лук и, выпустив стрелу, сшиб переднего. Аркуэнон подстрелил еще одного.
Разбойники отозвались хором возмущенных голосов и стали пришпоривать лошадей, чтобы поскорее покончить с путешественниками. Однако скакать по воде было трудно, а Каспар с Аркуэноном успешно выбили из седел еще двух разбойников, и их тела потащило течением.
В ответ на плот посыпались стрелы, забарабанив по деревянному щиту. Там, где доски оказали слабы, изнутри вылезли стальные наконечники. На них были односторонние засечки, не дававшие вынуть стрелу, если она попадала в тело.
Это было варварское оружие.
Потеря четырех человек не остановила разбойников. Закончив обстрел, они возобновили атаку. Теперь им приходилось идти по более глубокой воде, и Каспар с Аркуэноном расстреливали их практически в упор. Не имевшие стальных доспехов разбойники один за другим валились в реку. Это избиение длилось с полминуты, а затем атакующим пришлось бежать, оставив в воде более десятка человек.
Некоторые из них были ранены и кричали, прося своих товарищей о помощи, однако несчастных быстро утаскивали на глубину водяные чудовища. И скоро на поверхности реки не осталось ни одного тела.
