Карты раскрылись в тот момент, когда я уже решил, что фокус не удастся. Василий удивленно захлопал глазами: он никак не ожидал, что мои слова о четвертом участнике — правда. Если играть двое на двое, как предложил Щеглов, то партнером Сагкха оказывался Смычок. От такой перспективы он едва не поседел.
— Еще одно условие,- сказал я громко.- Если выигрываем мы с Василием, то вы отпускаете нас из замка и возвращаете в наше время.
— А если выигрываем мы? — пискнул вдруг крысак чужим голосом и тут же в испуге зажал рот рукой, не совсем понимая, с чего это вдруг он решил задать свой вопрос.
— Тогда мы остаемся в замке,- пожал я плечами.- Или, если угодно, отправляемся на несколько столетий назад.
— Последнее предложение мне кажется более справедливым,- пискнул Смычок чужим голосом.
Должен сказать, что я схитрил. Дело в том, что меня устраивало и прошлое, и будущее — лишь бы выбраться из временного отрезка, в котором вот-вот должен был появиться мой предок, тем самым обеспечивая ему свободу рук… Конечно, предпочтительнее вернуться в свое время. Ибо уход в прошлое для нас с Василием равносилен если не смерти, то во всяком случае был чем-то близким к ней: мы при таком варианте практически теряли надежду вернуться к родным и близким… Словом, ставка для нас вышла более чем высокая. Надо полагать, Сагкх это понимал.
— Вы можете выйти из игры,- пискнул Смычок.
— Или любой из вас.
Сагкх проявил благородство. Сам я бросать карты не собирался, а вот Василий… Если я уйду в будущее, то через некоторое время он тоже может оказаться там с помощью Усладова. Если же я проиграю и отправлюсь в прошлое, то у него хотя бы будет шанс передать об этом весточку моим родным.
— Нет, не верю я Усладову,- покачал головой Василий.- Боюсь, что после твоего исчезновения он мне голову оторвет. Какое порку дело до Василия Щеглова? Он вселенские вопросы решает!
Честно говоря, и такой вариант развития событий был более чем вероятен. Усладов не принадлежит к числу благородных натур и вполне способен сорвать зло на ни в чем не повинном человеке.
— Втравил ты меня, Никита, в гиблое дело. На такие ставки я еще не играл… Ладно, Сагкх, твой ход.
— А почему мой?
— У тебя козырная шестерка.
— Играем семь партий,- вновь пискнул Смычок.- Так интереснее.
— Тебе — удовольствие,- хмыкнул Василий,- а нам — хоть пропадай!.. Ладно, уговорил… Зачем же ты с валета ходишь? У тебя вон две семерки!
— Не учите меня жить!
Сагкх был младенцем упрямым, но Василий оказался еще упрямее. Так они и препирались между собой, совершенно игнорируя нас с крысаком. Впрочем, Смычок с появлением Сагкха потерял способность к общению и только озвучивал мысли монстра из Черной плазмы.
Что же касается меня, то я мучился сомнениями. Сукин сын Усладов оказался прав! Конечно, мой прапрадед Феликс Тимерийский был Героем. Сложность в том, что я — не Феликс, но тем не менее взял решение проблемы на себя. Я жертвовал чужими жизнями, а не своей, и хотя то были жизни давно умерших людей, мне легче не становилось.
Несколько раз я собирался бросить карты и отказаться от игры. Лишь мысль о гибели человеческой цивилизации останавливала меня. В конце концов, Усладов высказался недвусмысленно по данному поводу, и я нисколько не сомневался в том, что он не шутит.
Я до того ушел в свои мысли, что почти не следил за происходящим. Процесс игры «в открытую» и не требовал от меня особых умственных усилий. Во всяком случае поначалу я думал именно так.
Мы с Василием выиграли сначала одну партию, потом вторую… Тут я сообразил, что подкидной дурак- игра более сложная, чем показалось сначала. И что при открытых картах все преимущества на стороне человека с большим опытом — то есть Василия: совершенно непостижимыми для меня ходами он умудрялся ставить Сагкха в тупик!
— Это вам не магия,- потирал руки Щеглов.- Подкидной дурак, младенец, умственных усилий требует. А ты все время торопишься. За каким чертом ты ходишь с дам, когда у тебя на руках остаются восьмерки? А туза козырного зачем мне отдал?
— Чтобы ты принял! — рассердился Сагкх.
— Ну и что толку? Я, конечно, принял. Но теперь у меня на руках все козыри, тузы и короли, а вы со Смычком чем отбиваться будете?
Сагкх обиженно сопел острым носиком крысака и пытался сопротивляться железной поступи Василия. Увы — он был бит и в четвертый раз!.. Общая победа осталась за нами, хотя три последние партии мы благородно проиграли своим огорченным соперникам.
— Начинаешь соображать, младенец, и без всякой магии! — сказал удовлетворенно Василий.- Посидишь пару-тройку вечеров с тем же Смычком и освоишь игру на все сто процентов. Какие твои годы?
— Вы меня обманули! — обиженно пискнул Сагкх.- Так нечестно.
— Так нечестно.
— Это ты брось,- остановил Щеглов готового заплакать младенца.- Игра велась самым наичестнейшим образом. Просто тебе жизненного опыта не хватило. Надо, брат, меньше магией увлекаться, а больше развивать логическое мышление. Магия магией, но технический прогресс тоже кое-чего стоит.
— А что такое технический прогресс?
— Это когда от карт и подкидного дурака переходят к забиванию козла.
— Убить козла — не так уж и сложно,- пискнул Сагкх.- Я не только козла могу убить, но и сатира, и крысака тоже, и вообще всех!
— Ты соображай, что городишь! — рассердился Щеглов.- Убить живое существо каждый дурак способен! Нет, «забивание козла» — это, брат, не для средних умов. Тут нужен интеллект!.. Эх, жалко, нет в вашем зачуханном замке костяшек.
— Карт здесь тоже поначалу не было. Это я их сделал и научил Кощея играть.
— Молодец! — одобрил Сагкха Василий.- Цивилизатор ты наш! Они тут, в средневековье, совсем темные… А где ты бумагу для карт взял?
— Придумал.
— А домино придумать можешь? Я тебе сейчас на столе ножичком нарисую, как они выглядят.
— Не надо рисовать. Просто мысленно их представь…
Василий представил все настолько ярко, что уже через мгновение на стол просыпались маленькие черные четырехугольнички с белыми дырочками, две бутылки водки и кучка маленьких рыбешек на обрывке газеты. Если не ошибаюсь, эти рыбешки земляне называют килькой.
— Водка-то зачем? — удивился я.- Не говоря о кильке.
— Вот черт! — почесал затылок Василий.- Непедагогично получилось… Видимо, ассоциации сработали.
— Водку и кильку убрать? — спросил Сагкх.
— Нет, зачем же? — запротестовал Василий.- А где ты продукты добыл?
— В будущем,- пискнул Сагкх.
Василий открыл бутылку и осторожно понюхал популярный напиток. Потом отпил из горлышка глоток и восхищенно прицокнул языком:
— Уважаю, младенец!.. Тебе, конечно, этот продукт ни к чему, но для зрелого ума он не бывает лишним.
«Забивать козла» оказалось труднее, чем играть в подкидного дурака. Но Сагкх игру освоил на удивление быстро и в два счета начал обставлять нас с Василием.
— А ты, брат, талант! — восхитился Щеглов.- В пролетарской бытовке тебе цены бы не было. Мы, пожалуй, тебе уже не соперники. С Кощеем сыграешь — он, как я слышал, знатный козлятник! О Жабане не говорю — вот игрок, так игрок!
— Жабан — дурак,- возразил Сагкх.- А вас мне не хочется отпускать.
— Ну, брат, это ты погорячился,- возразил Василий.- Карточный долг — долг чести!.. Мы без тебя тоже будем скучать, но тут уж ничего не поделаешь.
