— Ложь! — прищурился Император. — Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжелые испытания…
— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, — перебил Императора Кирк.
Кирку казалось, что все это происходит во сне. Потому что наяву у него вряд ли достало бы отваги ТАК разговаривать с самим Императором. Кирк до сих пор удивлялся, как это ему хватило смелости бросить на стол перед Императором свою награду — «Щит». Иногда Кирку казалось, что и это он проделал во сне, а не наяву. И еще Кирк почему-то вдруг поверил в то, что он говорит. В то, что его группа жива, что все они действительно находятся на Анкоре.
— Я вижу, капитан, — сокрушенно покачал головой Император, — что вы совершенно забыли о присяге. И о том, как следует разговаривать со мной — Императором.
Кирк уже открыл было рот, чтобы высказать очередную мысль, но ни с того ни с сего запнулся.
Что-то промелькнуло в глазах Императора Арнольда. И Кирк готов был поклясться, что промелькнуло там выражение благодарности.
Что за черт?! Может, показалось, подумал Кирк. С чего бы это Императору испытывать ко мне благодарность?
Я же для него — один из многих. Патрон в обойме — выстрелил и забыл…
— Насколько я понимаю, — продолжал Император, — у вас возникли некоторые сложности в решении определенных вопросов с… с господином Дитрихом. Верно?
Кирк молча кивнул. К чему он клонит, подумал Кирк.
— В решении финансовых вопросов? — полуутвердительно произнес Император.
Кирк снова кивнул.
— Хорошо, — Император перевел взгляд на Аллана Дитриха. — Я думаю, что все вопросы буду решены. В вашу пользу, капитан.
Дитрих демонстративно вздохнул и поднял глаза к потолку.
— Вы получите свои деньги… и деньги, причитающиеся членам вашей группы… Да? — Император опять вопросительно посмотрел на Дитриха, и тот, помедлив секунду, кивнул в ответ. — Вот. Значит, получите деньги, и улетите со Второй Леидиса. И ни я, ни Аллан никогда больше не услышим даже о вас, капитан ван Детчер. Договорились?
— Нет, — возразил Кирк. — Не совсем так. Я собираюсь вернуться на Анкор, за своей группой. Уверяю, — Кирк повернулся к Дитриху, — что они больше не станут на вас работать, господин Дитрих.
Дитрих с безразличием пожал плечами. Конечно, подумал Кирк. Ты себе еще собак наберешь, ошейники у тебя уж больно богатые, красивые ошейники…
— Так вот, — продолжал Кирк. — На Анкор мне нужно на чем-то добраться, верно? Я хочу на все свои деньги купить корабль. Класса «разведчик». Это нужно сделать как можно быстрее. И когда я на нем улечу, уверяю вас, ни обо мне, ни об остальных членах группы вы больше никогда и ничего не услышите.
— Что ж… — поджал губы Император Арнольд. — Я думаю, это можно устроить. Ты как считаешь? — он посмотрел на Дитриха.
— Где я ему возьму корабль? — хмуро поинтересовался Дитрих.
— Где? — переспросил Император. — Ну-у-у… Капитан ван Детчер! Вы получите корабль. С Имперских верфей. Класса «разведчик-молния». Устроит?
— Вполне, — кивнул Кирк. Этого он, признаться, даже и не ожидал.
— Я отдам приказ, и корабль будет на Леидисе через… — Император что-то сосредоточенно нажимал на невидимом Кирку пульте. — Через восемнадцать часов. Никаких следящих устройств там не будет. Корабль укомплектован двухместным флаером и двумя трехместными катерами ближнего радиуса. На флаере и каждом из катеров установлено по одному «Удаву». Корабельное вооружение — два «Удава», арсенальное — «Варан», три «Дракона», три «Кобры»…
Кирк лишь тупо кивал в ответ. Его не оставляло ощущение нереальности происходящего. И еще Кирк все никак не мог отделаться от мысли, что Император смотрит на него как-то по-особенному. Как-то… по-доброму, что ли?
С чего это вдруг, думал Кирк. Что это он ко мне так подобрел?! Что такого случилось? Или это очередная хитрость? А зачем?! Ему, Императору, хитрить со мной — отставным капитаном?! Да он и безо всяких хитростей может получить от меня все, что ему нужно…
Стоп! Кристалл!!!
— Прошу учесть, господин Император, что инфокристалл останется у меня, — заявил Кирк.
— У вас?! — совершенно искренне изумился Император. — Разве вы его еще не передали Аллану?!
— Нет, — упавшим голосом ответил Кирк.
Черт побери! Неужели он делал мне все эти предложения, думая, что я уже отдал кристалл?! Черт побери!!!
— Я могу быть уверен в том, что мы получим инфокристалл? — осторожно спросил Император.
— Разумеется, — кивнул Кирк.
— Хорошо, — сказал Император. — Ваш корабль приведет на Леидис мой личный адъютант. Кристалл вы передадите ему. Из рук в руки, перед самым вашим стартом. Ясно?
— Ясно, господин Император! — отчеканил Кирк, едва не щелкнув по привычке каблуками.
— Хорошо. Теперь о корабле. Корабли этого класса не имеют своего имени, — продолжал Император. — Только порядковый номер, поэтому…
— Для меня не важно, имеет ли сейчас этот корабль какое-нибудь имя или он обходится номером, — прервал Императора Кирк. — Но я хочу, чтобы по документам он проходил под именем. Под новым именем. Я хочу, чтобы теперь он назывался «Анкор».