Внезапно Кирк понял, что чувствует облегчение. Если многие предметы тут явно безопасные, то опасаться остальных ему, вероятно, не нужно. Конечно, не стоит разгуливать здесь, словно у себя дома, — моргающий глазок «Удава» очень красноречиво говорил о том, что все эти предметы находятся в рабочем состоянии. Но многие из них были очень хорошо знакомы Кирку, и сейчас уже он не сомневался в том, что и все остальное вокруг могло быть сделано руками людей. Кирк глубоко вздохнул, и тут же за его спиной раздался радостный возглас:
— Здравствуйте, капитан!..
Кирк стремительно обернулся. Метрах в пяти от него, на небольшом клочке свободного пространства, стоял парень. Арнольд Дитрих, собственной персоной.
Первое, что бросилось в глаза Кирку ван Детчеру, это то, что Арнольд выглядит немного старше своих восемнадцати лет. Или даже намного старше — на вид ему меньше двадцати пяти и не дашь. Впрочем, неизвестно. что этому парнишке пришлось пережить. А неприятности отнюдь не убавляют лет — наоборот.
Арнольд стоял и радостно улыбался Кирку, словно своему старому знакомому. Кирк только сейчас обратил внимание, что одет Арнольд в светло-песочного цвета курсантскую форму десантного корпуса. Две золотистые нашивки на рукаве — третий курс, выпускник, значит. На левой стороне груди поблескивают два маленьких значка — серебристая рука, сжимающая ракету, и голубовато-золотистый цветок. «Ручная работа» и «Синяя роза» — как их называли десантники. Однако, подумал Кирк. Парень-то отличник и уже успел побывать в боевой обстановке — «Ручную работу» за просто так не дают, будь ты хоть трижды родственником Императора. Сам Император имеет «Ручную работу» — был награжден когда-то за особые заслуги — и зорко следит, чтобы она украшала грудь лишь достойных солдат.
— Здравствуйте, курсант! — строго произнес Кирк. Арнольд мгновенно встал по стойке смирно, щелкнул каблуками и резко кивнул. Молодец, подумал Кирк.
— Здравствуйте, капитан ван Детчер! — громко ответил Арнольд.
— Так ты, значит, решил посвятить свою жизнь Империи? — одобрительно произнес Кирк.
— Да, господин капитан! — отчеканил Арнольд. Лицо его продолжало выражать искреннюю радость.
Понятно, подумал Кирк. Заждался тут мальчишка, пока за ним придут…
— Какого черта вам понадобилось в Лабиринте, курсант? — нахмурился Кирк.
— Это было необходимо для блага Империи, господин капитан!
— Конкретнее, курсант!
— Я не уполномочен вести об этом разговоры, господин капитан! — так же бодро ответил Арнольд и добавил извиняющимся тоном: — Прошу прощения…
— Ясно, — вздохнул Кирк. — Ну, пошли!
— Господин капитан!
Кирк обернулся и вопросительно посмотрел на не двигавшегося с места Арнольда.
— Господин капитан, я не могу пойти с вами, — заявил Арнольд.
— Что-о-о? — нахмурился Кирк. — Выполняйте приказ, курсант Дитрих!!!
— Господин капитан. — Арнольд виновато улыбнулся. — Меня сейчас здесь уже нет…
— Потрудитесь объяснить, курсант!!! — Кирк начинал терять терпение.
Не может он идти, видишь ли… К полу прилип, что ли?! Тащись за ним черт знает куда, а он — идти не может! И вообще, что значит — меня здесь нет?!
— Господин капитан, — тихо сказал Арнольд, и вся веселость его мигом пропала, — меня здесь нет… Я случайно оказался в зоне действия одной из машин Предтеч…
Кирк в три широких шага подошел к Арнольду и схватил его за плечо. То есть попытался схватить — рука Кирка прошла сквозь тело курсанта, не встретив никакого сопротивления.
— Ч-черт! — выдохнул Кирк.
— Меня нет, капитан, — просто сказал Арнольд, разводя руками. — То, что вы видите перед собой, всего лишь изображение… А меня нет.
— Где же ты?! — растерялся Кирк. — В раю? В аду?
— Я не могу вам сейчас этого сказать, капитан, — покачал головой Арнольд. — И я не могу уйти с вами. Скоро вы перестанете меня видеть. Мне очень жаль, капитан…
— Значит, все это было зря, — покачал головой Кирк. — Весь этот поход…
— Так получилось, — пробормотал Арнольд. — Капитан, может быть, вы сумеете передать отцу весточку от меня?
— Говори, — устало кивнул Кирк.
— Нет, — возразил Арнольд. — Вон там, — он указал в дальний угол комнаты, — лежит послание отцу. Информационный кристалл. Я словно чувствовал, что не сумею вернуться домой, вот и… — он замолчал.
Кирк отошел в угол комнаты. Тут стояло некое подобие стола с вогнутой столешницей. На нем лежала целая гора инфокристаллов.
— Зеленого цвета, — подсказал Арнольд, вытягивая шею и стараясь разглядеть, что же делает Кирк.
— Этот? — Кирк поднял кристалл и показал его Арнольду.
— Да, господин капитан! — радостно улыбнулся Арнольд.
— Хорошо, — Кирк упрятал кристалл в карман куртки. — Я передам.
— Господин капитан! — В глазах Арнольда появилось озабоченное выражение. — Я вас очень прошу, не потеряйте его…
— Не волнуйся, курсант! — строго ответил Кирк. — Даю слово, что доставлю его твоему отцу.
— Благодарю вас, господин капитан! — Арнольд вновь щелкнул каблуками и склонил голову.
— Ну, что ж… — начал было Кирк, но Арнольд (черт! никак невозможно было поверить в то, что это всего лишь изображение!) сделался бледнее, словно бы растворялся в воздухе. И в следующий миг его не стало, Кирк остался в комнате один.