— Не убивайте меня, — еще раз повторил человек.
— Тебя не убьют, — успокоил его Кирк. — Уходи.
— Куда? — Человек вытаращил глаза.
— Куда хочешь, — пожал плечами Кирк.
— Возьмите меня с собой, — попросил человек. — Меня зовут Латис Кард, я пропаду здесь один!..
— Ты не сможешь идти, — покачал головой Кирк.
— Я пропаду здесь один! — выкрикнул человек.
— Ты пропадешь, если сейчас же не уйдешь отсюда, — спокойно заявил Тенчен-Син, демонстративно поигрывая своим ножом.
— Ты пропадешь, если сейчас же не уйдешь отсюда, — спокойно заявил Тенчен-Син, демонстративно поигрывая своим ножом. — Дальше тебе идти бесполезно. Возвращайся, обратная дорога безопасна.
— Нет! — испуганно выкрикнул человек.
— Возвращайся! — Тенчен-Син сделал шаг вперед.
— Тенч! — одернул его Кирк. — Обратная дорога правда безопасна?
— Да, — Тенчен-Син выдержал взгляд Кирка и кивнул. — Безопасна. Обратно дорога пропускает всех. Пусть возвращается.
— Возьмите меня с собой, — в голосе раненого сквозило отчаяние.
— Ты нам не нужен, — покачал головой Кирк. — Тебе лучше вернуться.
— А может, взять его? — задумчиво пробормотал Рогов. — Мало ли какие ловушки нас еще ждут?
Раненый человек испуганно попятился.
— Мы уже в третьей зоне, — напомнил Тенчен-Син. — Здесь нам придется идти быстро.
И словно бы в подтверждение его слов раздался низкий и протяжный рык, от звука которого все мгновенно замолчали.
Да уж, подумал Кирк. Если то, что издавало этот звук, соответствует ему хотя бы на четверть, то идти нам придется очень и очень быстро…
* * *
— Ты уверен в том, что это не провокация? — спросил Император Арнольд у Командующего Штабом Имперского Космического флота.
— Информация была проверена, господин Император, — отчеканил Командующий.
— Значит, началось… — пробормотал Император и сокрушенно покачал головой.
Командующий не понял, что хотел сказать Император, но переспрашивать не стал — недаром он был Командующим уже без малого двадцать лет.
— Где все наши флотилии? — Император нахмурил брови.
— Первая, Вторая и Третья — в доках, — отрапортовал Командующий. — Четвертая — в системе Ксиона. Две десантных бригады — Вторая и Третья — в системе Альгатира. Первая десантная — в системе Гелиоса.
— Сколько времени потребуется на то, чтобы собрать весь флот?
— Четверо суток, — после секундного размышления ответил Командующий.
— Долго, — покачал головой Император. — Где к тому времени будет флот Таира?
— Все зависит от того, куда они направляются, — заявил Командующий.
— В систему Анкора, — Император по-прежнему хмурился.
— Простите, господин Император, — Командующий позволил себе легкое недоумение, — но наши агенты считают, что…
— Меня не интересует, что считают ваши агенты! — оборвал его Император. — У меня есть верные сведения, что флот Таира направляется именно в систему Анкора!
— В таком случае, господин Император, флот Таира окажется на Анкоре через трое суток, — ответил Командующий.
Император Арнольд поджал губы, руки его скользнули по столу, словно разглаживая его зеркальную поверхность.
— Их необходимо задержать, — глухо произнес Император. — Хотя бы на четыре дня.
— Мы можем выслать к Анкору Первую, Вторую и Третью флотилии, — предложил Командующий. — Но без поддержки десанта они долго не продержатся.
— Когда к ним смогут присоединиться десантные бригады? — спросил Император.
— Первая — через тридцать часов, — ответил Командующий. — Вторая и Третья — через пятьдесят — пятьдесят пять. Система Альгатира далеко, — пояснил он.
— Ты говорил, что Четвертая флотилия сейчас в системе Ксиона? — вспомнил Император. — Значит, они первыми смогут встретить таирский флот?
— Простите?! — не понял Командующий. — Как это — встретить?!
— До того, как таирцы уйдут в гиперпрыжок, — пояснил Император.
— Но, господин Император! — Командующий опешил. — Это же самоубийство! Четвертая флотилия — против всего флота Таира!
— Я рассчитываю на помощь Ксиона, — сказал Император. — У них неплохой флот.
— Господин Император, — Командующий был в сильном волнении, — даже если флот Ксиона вместе с кашей Четвертой флотилией…
— Я знаю! — резко бросил Император и тут же спросил: — Первая десантная будет проходить мимо нас?
— Да, господин Император, — утвердительно кивнул Командующий.
— Когда?
— Часов через десять после того, как вы отдадите мне приказ о выступлении.
— Приказываю! — Император откинулся на спинку кресла. — Весь флот должен немедленно выступить к Таиру! Первой десантной — идти сюда, в нашу систему, потом уже — на Таир. Пока же Четвертой флотилии и флоту Ксиона придется справляться самим… До подхода Первой десантной…
— Господин Император, даже при поддержке Первой десантной у них нет никаких шансов. И у самой Первой — тоже. Силы слишком неравны.
— Вам приходилось когда-нибудь воевать с таирцами? — спросил Император.
— Нет, господин Император. Не приходилось.
— И никому не приходилось, — пробормотал Император.
— Позвольте задать вопрос, господин Император? Император Арнольд посмотрел на Командующего и кивнул.
— Для чего Первой десантной идти сюда? Это задержит их часов на пять, не меньше. Не лучше ли будет…