— Книгу принес из храма тот иноземный колдун, что приехал с юга, да?
— Он, — сглотнув, тихо ответила Верея. — Он достал книгу, и мы сразу сбежали из Гороховца. Он очень хотел мне понравиться. Показывал всякие чудеса, нашел в книге нужное заклинание, научил управлять нежитью, разгонять ее. Клялся, что раскрыл тайну бессмертия, что не тонет в огне, не горит в воде… Нет, наоборот… Я поспорила с ним о том, что он сможет просидеть в воде целый день и с ним ничего не случится. Или наоборот… Поспорила на то, от чего он никак, никак не мог отказаться. У меня была железная клетка… Отец держал в ней диких зверей. На охоте пойманных, иноземных. Колдун сел в клетку, мы заклепали дверцу и опустили его в реку.
— Ну, и как?
— Что?
— Выжил?
— Не знаю… — устало помотала головой Верея. — Я не стала вынимать клетку. Зачем?
— Да, действительно, зачем? — согласился Олег и опустился перед женщиной на колени. — Ты знаешь, меня все последние дни мучает один вопрос. Небольшой. Можно я его задам?
— Чего тебе еще от меня нужно, ведун?
— Скажи, там, на реке… Ты позвала меня в палатку потому, что хотела побыть со мной, или чтобы я не увидел, как нежить истребляет половцев?
— Какой же ты глупый, мой мальчик. — Опустила она ладони, и на лице ее проявилось что-то вроде улыбки. — Ну, конечно же, я хотела побыть с тобой. И конечно, я не могла упустить такого прекрасного повода.
Верея протянула указательный палец, осторожно провела им Олегу по губам. Потом наклонилась вперед и прикоснулась к его губам своими, горячими и сухими.
— Уходи, ведун.
— Уходи, ведун. Уезжай и больше никогда не появляйся в моих землях…
По залитым талыми водами дорогам, поднимая фонтаны брызг, Олег домчался до Гороховца за два дня. Но поехал он не к воротам города. Он повернул к святилищу, спешился невдалеке, отвязал от седла драгоценный сверток и прошел внутрь. Приблизился к возвышающемуся в центре высокому истукану Сварога с длинными усами и бурыми от подношений губами. Остановился, ожидая, пока разойдутся горожане, выставляющие к своим богам-покровителям корзинки с дарами, выкладывающие монетки, проливающие на землю пиво и хмельной мед. Прошло не менее получаса, прежде чем за спиной зашуршали шаги и клокочущий голос произнес:
— Ты пришел сюда осквернить святилище, болгарский колдун, или просто никак не можешь расстаться со своей жертвой?
— Я не думаю, что великий Сварог или кто-то из богов захочет принять этот дар, вещий Аргамирон… — Ведун повернулся к волхву, развернул сверток и показал содержимое старику. — Ты знаешь, что это такое, жрец?
— Я не хочу этого знать. — Вздернул голову старик, словно ему в нос ударила непереносимая вонь. — Зачем ты принес ее сюда, колдун?
— Я не хочу дарить ее богам, волхв. Я хочу вернуть ее на место. Но я сомневаюсь, что меня с радостью впустят в боярский детинец и позволят проводить обряд проникновения во врата.
— Этому нечестивому, колдовскому камню не место на боярском подворье и в городе русском. Его давно пора увезти в глухой лес и закопать в глубокий колодец!
— На нашей земле не место ни этому камню, ни этой книге, старик! — согласился ведун. — Так ты поможешь мне — или ограничишься изрыганием проклятий?
— Неужели ты готов послужить правому делу, колдун? — недоверчиво прищурился Аргамирон.
— Хотел задать тебе тот же самый вопрос, — вздохнул Олег.
Волхв посмотрел вправо, влево. Почмокал губами.
— Выше по реке, на горе, в лесу есть глубокая яма. Там печники ранее глину брали, но ныне забросили. Мы не сможем дотянуть туда камень вдвоем. Но если амбалы купеческие по моему приказу отвезут камень на гору и уложат недалече, то вдвоем мы сможем дотолкать его до ямы, скинуть вниз и обрушить стены. Раз ты стоишь здесь и боги не обрушили на тебя свой гнев… Наверное, ты не лжешь… новгородец.
— Холодно. Стенки ямы, наверняка, смерзлись.
— Разведем внизу огонь. Пока яма отогревается, ты выполнишь свой обряд. Вдали от глаз людских.
— Что же, мысль хорошая, уважаемый Аргамирон. — Олег поднял глаза к небу, прищурился. — Солнце еще высоко. Пойдем?
Главному волхву, к тому же такому властному, как Аргамирон, отказывать не посмел никто. В мгновение ока перед ним отворились врата детинца, пришли с торга рослые, плечистые грузчики, переложили камень на выделенные боярином сани. Они же помогали двум коренастым лошадкам тянуть тяжелый груз. Сперва по дороге к реке, потом почти на километр вверх по течению. Еще час понадобился силачам, чтобы затолкать камень на самую вершину. После чего они, поклонившись старику и не взяв никакой платы, отправились восвояси.
Выбранная волхвом яма больше напоминала пещерку метров пяти глубиной, идущую вниз под довольно крутым углом. Зато она находилась ниже вершины. Камень оставалось только подтолкнуть.
Олег прогулялся по лесу вокруг, набрал хвороста, покидал в пещеру, запалил огонь. Нашел высокую сухостоину, порубил на несколько бревнышек, кинул вниз, в огонь. И они с волхвом сели бок о бок, дожидаясь, пока тепло огня разойдется по земле.
— Скажи, Аргамирон, а перед тем, как в лесах завелась нежить, никаких странных людей в Гороховце не появлялось?