— Приветствую ваше королевское величество. Прошу простить, что не приглашаю в свои покои… Хотя, впрочем, почему не приглашаю? Ежели желаете — милости прошу.
— Нет-нет, благодарю, — торопливо отозвался Кадор-Манонг снизу.
То, что он вообще явился сюда, к воротам Замка Вампиров, было необычайно храбрым поступком, но войти внутрь… Нет, так далеко его отвага не простиралась.
— Как вам угодно, — отозвался сверху рыцарь, — итак, чем могу служить вашему величеству?
Тон, которым был задан вопрос, звучал издевательски, однако незадачливый альдийский король прекрасно понимал, что на иной прием он не мог рассчитывать. Десятки раз он «прокручивал» в своей голове весь этот неприятный разговор, обдумывал каждое слово, но вот теперь, когда дошло до дела, почему-то не мог выдавить из себя ни звука. Эх, вина бы… Державшая его за руку ведьма чуть сильнее стиснула холодные влажные пальцы короля и что-то шепнула ему на ухо — видимо это помогло… Хотя, если честно, Кадор предпочел бы несколько глотков вина… Откашлявшись он наконец заговорил:
— Сэр Валент, я не стану вспоминать наши давние размолвки… Это ни к чему не приведет…
— Это точно, — кивнул рыцарь. Еще бы не точно, если Кадор-Манонг совсем недавно приказал предательски убить маршала Альды.
Кадор-Манонг облизнул пересохшие губы, вздохнул и продолжил:
— Лучше я расскажу вам о том, что происходит в Мире.
— Да уж сделайте милость, а то мы как-то не следим за событиями в Империи… Есть у нас на то причины…
— Итак, — продолжил король, старательно не обращая внимания на колкости собеседника, — несколько дней назад банда злодеев устроила бунт в Ванетинии. Подробностей никто не знает, но вероятно его императорское величество Элевзиль II предательски умерщвлен ими.
Подробностей никто не знает, но вероятно его императорское величество Элевзиль II предательски умерщвлен ими. Злодеи провозгласили императором Велитиана — в обход законов империи…
— Ого!.. — Только и промолвил маршал. Он, забрав в горсть свои светлые усы, теперь в задумчивости теребил их, новость была уж очень неожиданная. — Ну а Алекиан?
— Алекиан, разумеется, должен получить корону по праву…
В эту минуту на башню поднялся сэр Мертенк. Валент Гранлотский принялся торопливо пересказывать ему новости. Затем вновь высунулся в окно и спросил:
— И чего же вы от нас хотите, ваше королевское величество ?
— Я отправляюсь на помощь Алекиану, ибо он защищает правое дело и…
— …И женат на вашей сестре?
— Пусть так. Но согласитесь же, Гангмар возьми, что он — законный наследник!
— Законный наследник императора-обманщика!.. Хотя… Сам-то Алекиан был славным юношей… А кто стоит во главе бунтовщиков — известно?
— Маршал Каногор…
Валент задумался. Это тоже имело для отважного воина значение — с Каногром у него был давний спор… Рыцарь вновь скрылся в башне и принялся что-то вполголоса обсуждать с Мертенком… Появился вновь.
— Что вы желаете нам предложить, ваше величество?
— Я отправляюсь на помощь Алекиану и приглашаю вас следовать со мной.
— Под вашим знаменем?
— Под альдийским знаменем. Но так как вы, вероятно, откажетесь — я прошу вас не чинить зла этой стране. Не устраивать набегов и нападений… Я прошу… Я прошу…
Голос Кадор-Манонга звучал все тише.
— Не хотелось бы мне отказываться от славной драчки, — задумчиво молвил Валент, — драчки с сэром Каногором… Да за правое дело…
Лицо бравого рыцаря приняло мечтательное выражение, ведь ясно же было, что это сидение взаперти в неприступном Замке Вампиров отважному воину совсем не по душе. Вдруг маршал неожиданно резко исчез из окна, звякнув напоследок латами — это канцлер буквально отпихнул его в сторону. Мертенк прекрасно понимал, какие мысли сейчас обуревают его товарища.
— Мы готовы согласиться, ваше величество, — торопливо выкрикнул Мертенк, — мы готовы даже выставить отряд в помощь доброму принцу Алекиану. Отряд во главе с Валентом, лучшим воином Альды! Но нам нужны гарантии! И ваше отречение от престола! И…
— Я согласен, — каким-то отчаянным, потерянным голосом выкрикнул Кадор, — я согласен на все… Пусть вами правит демон… Пусть подавится… Если вернется… Довольно с меня этого королевства, где все считают меня врагом… Все чинят мне неприятности… Все строят козни… Пусть в это осиное гнездо сует руку кто-то другой… С меня хватит… А гарантии — я один пойду с вашим войском, а мои собственные рыцари отправятся следом. Я буду в вашей власти! Гангмар вас всех возьми — я готов даже встать под знамя с вороной, если вы пожелаете… Ордонанс об отречении будет готов сегодня же…
— Не думал я, что он так вот согласится на все, — заявил сэр Валент канцлеру, когда король Кадор-Манонг удалился, бормоча свои проклятия.
— А что ему оставалось делать, — пожал в ответ плечами Мертенк, — он держался в Альде только помощью империи. Если Алекиан проиграет — то и ему не быть королем. А если Алекиан победит, то наш Кадор получит важный пост при дворе, как брат императрицы он может рассчитывать на многое, верно?
— Как бы там ни было — я отправлюсь в поход и постараюсь закончить свой спор с Каногором, — решительно заключил Валент.
А если Алекиан победит, то наш Кадор получит важный пост при дворе, как брат императрицы он может рассчитывать на многое, верно?
— Как бы там ни было — я отправлюсь в поход и постараюсь закончить свой спор с Каногором, — решительно заключил Валент.