— Выбор демона подтвердит, ясное дело… А новый император? Ну как ему прийдется не по душе такая замена его родичу?
— А новый император Алекиан, пошли ему Гилфинг здоровья, ибо он славный юноша, не станет воротить нос, ежели сэр Токс будет ему хорошим вассалом. Не так-то уж и много добрых королей и принцев останется верными империи, чтобы отказываться хотя бы от одного.
Сэр Токс разгладил усы и задумался — пожалуй, старик прав. Оммаж принести Алекиану нужно — взамен на помощь против орков, которые не простят Токсу Первому обмана. Ведь после коронации не удастся водить их за нос, изображая «графа короля Ингви…» Тем временем разговор за дверью продолжался.
— Как же так, мастер Ройкен, неужто кто-то из добрых королей откажет его императорскому величеству в верности? Ведь Гилфинг покарает…
— Молод ты еще… И глуп. Кого Гилфинг покарал за измену Элевзилю? А уж Гюголан Гевский и батюшку нашего Алекиана не боялся, так что теперь-то… Тем более, что с ним рядом — его зловредный сын, Гезнур… А Гратидиан Фенадский? Он, говорят, и вовсе с гномами стакнулся, лишь бы те его от Гюголановых сынов защитили. А Малые горы?
— А что — «Малые горы»?
— А то. Тамошние дикари совсем потеряли стыд и прогнали своего сеньора принца. Он, вишь, оставил их перед нашествием гномов — так они заявили, что отныне ставят своими правителями какого-то рыцаря, что вел их в бой, да еще злобного мага.
— Так ведь, говорят, что того мага гномы убили?
— Старого убили, а молодой остался. Не то сын его, не то ученик — кто их разберет.
Тамошние дикари совсем потеряли стыд и прогнали своего сеньора принца. Он, вишь, оставил их перед нашествием гномов — так они заявили, что отныне ставят своими правителями какого-то рыцаря, что вел их в бой, да еще злобного мага.
— Так ведь, говорят, что того мага гномы убили?
— Старого убили, а молодой остался. Не то сын его, не то ученик — кто их разберет. Они, вишь, гномов сами побили — ну и возгордились, малогорцы-то. Ну ничего! Скоро их сеньор вразумит… Сеньор — это не гномы, от своего природного сеньора так просто не избавишься. Тут и колдун не поможет… Тьфу ты — легок на помине! Вот и наш… Прощелыга…
Сэр Токс догадался, что к дверям Альхеллы идет Ривдинет Энмарец, уже закончивший приготовления. «Прощелыга»… Колдун вассалам сэра Токса «не показался» — да он и вообще-то мало кому нравился… Удивительно зловредно выглядит энмарец…
* * *
Эй, дырявый висок, слепая орда,
Пойми, никогда не поздно снимать броню
Целуя кусок трофейного льда
Я молча пришел к огню
А. Башлачев
Когда церемония началась, Токс почти совершенно успокоился — до того все складывалось удачно. Мертенк, как и следовало ожидать, на изысканно-вежливое приглашение ответил отказом Теперь не столь уж важно, почему именно он решил не покидать Замок Вампиров — потому ли, что не считал себя достойным короны, или же потому, что боялся предательства. Ну, положим, боялся не зря — но теперь уже все равно! О Валенте Гранлотском ничего не было слышно по-прежнему, подтверждались слухи, что он в самом деле предпочел остаться в войске нового императора на какой-то важной должности… Так что будущему Токсу I можно было сосредоточиться на происходящем. Он огляделся. Что ж, колдун старательно отрабатывал свой гонорар, организовав пышное представление. Во мраке зловеще чадили багрово-алые огни каких-то специальных ламп, выхватывая из тьмы лица присутствующих. В центре зала, в пентаграмме, уже курился дымок, метались неясные сполохи…
Десятки присутствующих в зале людей хранили молчание, завороженные удивительно зловещим зрелищем. Сегодня Токс решил отступить от традиций и пригласил на церемонию как можно больше гостей — чтобы после иметь как можно больше свидетелей. Главные мастера цехов Альды, несколько заезжих дворян, альдийские рыцари — «конкуренты» в соискании короны… Даже парочка энмарских купцов, даже епископ! Пусть полюбуются.
И все исправно «любовались». А представление разворачивалось — в центре пентаграммы поднялась широкая тень, поначалу расплывчатая и колеблющаяся… Вот ее контуры приобрели четкость… Оформились широченные плечи, крылья, поднялась рогатая голова… Кто-то ахнул, какой-то святоша из свиты епископа забормотал «Гилфинг, отче»… Токс из Болотной Башни поежился — если бы он не был так уверен в том, что перед ним — иллюзия… Да полно, действительно ли это только видимость? Колдун и впрямь создал нечто потрясающее…
А Ривдинет Энмарец, нарядившийся ради такого случая в свой синий балахон мага-Сапфира, выступил вперед и провозгласил:
— Ты, явившийся на мой зов, повинуйся! Выполни мою волю! Именем Эстуала, Энтуагла и Мерка заклинаю! Ты, явившийся на мой зов!..
Что там? Голоса в коридоре?
Торжественную тишину прервал какой-то нарочито наглый скрип массивной двери тронной залы. Луч света, дерзко ворвавшийся в темноту помещения, разом уничтожил все мрачное великолепие созданной магом картины — «демон» вдруг показался всем некой странно полупрозрачной грубо размалеванной марионеткой, к тому же словно составленной из кусков…
Токс рывком обернулся, разъяренный этим наглым вмешательством в его великолепный план, но грозный рык: «Кто посмел?» замер в глотке, так и не прорвавшись наружу — в четком прямоугольнике яркого света стояла фигура — такая знакомая фигура — с рукоятью меча, торчащей над правым плечом.
Рукоять сверкала и переливалась красным — солнечные лучи дробились, играли и искрились в алых камнях. И голос — такой знакомый голос — произнес:
— А ты молодец, колдун. Тебе таки удалось вызвать демона. Удалось даже лучше, чем ты сам хотел… Ибо демон — настоящий!