— Хорошо, — с бледной улыбкой кивнул Алекиан, — будь по-вашему. Мы все станем играть в придворные игры. Боюсь только, что невзирая на все наши ухищрения большинство вассалов имперской короны выберет третий путь… То есть останется в стороне и подождет, чем закончится дело у меня с братцем Велитианом…
— Ну вот, — с огромным облегчением в голосе промолвил ок-Икерн, — вот ваше императорское величество сами на свой вопрос и ответили…
— Ф-фу… На какой вопрос?
— А насчет того, стоит ли нам идти на Ванетинию. Кто смело вперед идет — на того стороне, говорят, и Гилфингова правда. А чем раньше мы схватимся с бунтовщиками, чем раньше побьем их — тем меньше времени на глупые мысли у королей и принцев останется. Вот увидите, ваш императорское величество, едва лишь побьем мятежников — как тут же все они сами прибегут…
— А сумеем побить? Ведь мы слабее?..
— Отчего же не суметь? Побьем… И вот здесь еще одно. С каждым днем они — те, что в Валлахале — становятся сильнее. Они постоянно подкрепления из Сантлака получают. Ну а нам, вроде, ждать некого…
— Позвольте, сэр Брудо, а Альдийский король?
Рыцарь в ответ сплюнул на мраморные плиты, затем, вроде смутившись несоответствием своего поступка придворному этикету, быстро растер плевок. Выполнив эти действия, он процедил сквозь зубы:
— Альдийский король… Вот уж от кого я помощи не жду… Хотя ему податься и в самом деле некуда. Только войска он не приведет, нет у него такой возможности — ему бы от своих… хм… вассалов отбиться. Нет, неоткуда нам ждать подмоги. Так что чем раньше схватимся с мятежниками, тем лучше. Тем скорее их побьем и не дадим им никого из монархов Империи на свою сторону перетянуть.
— А если нас побьют? Что тогда?
— Тогда… А вот на такой случай Гонзор к осаде и готовят… Хотя на это надеяться не следует.
— Но вы, сэр имперский маршал, все же дали приказ увеличить высоту стен?
— Да. Тылы надо прикрывать. К тому же еще есть орки… И еще одно обстоятельство, ваше императорское величество — очень важное обстоятельство!
— Какое же?
— А вот. То, что мы слабее — об этом знают и в Валлахале. Стало быть, не ждут от нас активных действий. Ну а на войне следует поступать не так, как ждет враг!
— М-да, верно… Так же говорил и Альдийский демон.
ГЛАВА 36
— Ну, — Ингви оглядел соратников, — сейчас… Приказ тот же, что и прежде — быстро двигаться вперед и убивать всех, кто попадется. И главное — быстро…
— Торопимся, — буркнул один из наемников, — все торопимся… Оглядеться бы сперва.
— Там, перед входом стоят четверо мертвых солдат, — ответил демон, — мы должны быстро разделаться с ними и проникнуть внутрь.
— Ага, а внутри там — неизвестно что.
— Разберемся. Главное быстро попасть внутрь и закрыть дверь за собой. Потому что я бы на месте здешнего начальства наложил на мертвяков такие чары, чтобы знать, если с ними что-то случится. И помощь выслать сразу же. Наш юный друг, — Ингви кивнул в строну понурого Хига, — сказал, что казармы чуть в стороне, так что подмога к страже подоспеет снаружи… Тем более что мы не знаем, может кто-то уже идет за нами сейчас… Значит, лучше попасть внутрь и запереться. Так что — вперед!
И демон бросился за угол, невозмутимый Мертвец — следом. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Для того, чтобы оказаться у входа в черное здание, предстояло пересечь площадь. Зомби, стоявшие на страже у дверей — все как на подбор огромные, рослые бойцы — естественно сразу увидели пришельцев и отреагировали. Они выступили на пару шагов со своих мест и сомкнулись, прикрывая вход. Ингви и Мертвец, подбежав к ним, нанесли первые удары — зомби парировали. Подоспели остальные наемники, мертвые воины подались назад. Теперь они отбивались, имея за спиной стену и вход, так что воспользоваться численным перевесом наемникам не удалось. К тому же эти неупокоенные оказались лучшими бойцами, чем все встреченные наемниками прежде. То ли на них были наложены более изощренные чары, то ли их лучше вымуштровали колдуны — но дрались эти не в пример качественнее. Ингви наносил удары Черной Молнией изо всех сил, стремясь скорее одолеть неупокоенных и ввести своих людей внутрь, пока к страже не подоспело подкрепление — но противостоящий ему огромный воин в черном уверенно отбивал все удары, пользуясь преимуществом своего более длинного оружия… Несколько минут слышался только топот, звон стали, хриплые выдохи и ругательства наемников — да еще тоненькое звяканье бубенчиков на ошейниках и браслетах зомби… Вот один из солдат с хрипом рухнул на каменные плиты — алебарда черного воина вспорола ему грудь… Но тут изловчился Мертвец — отбив выпад своего противника, он достал его соседа. Рядом с убитым наемником свалилась отрубленная рука в черном рукаве, пальцы ее ритмично сжимались и разжимались, скребя камень. Тут же Стер, изловчившись, воткнул трофейное оружие, прихваченное им на месте предыдущей схватки, в грудь однорукому. Действуя древком, словно рычагом, он развернул врага и отбросил к стене. Цепочка зомби развалилась, на помощь Стеру тут же кинулись другие наемники, на однорукого зомби обрушился град ударов, которые тот уже не успевал отбивать. Вскоре его свалили наземь и, выбив из руки алебарду, мгновенно изрубили. Остальных черных оттеснили от двери, несколько наемников, несмело озираясь, проскользнули внутрь. «Эй, здесь чисто!» — донеслось оттуда. Ингви наконец-то изловчился и шарахнул «своего» зомби по голове. Этот удар не разрубил шлема неупокоенного, но крепко вмял заколдованную сталь на лбу, искорежив маску — и, пожалуй, оглушил противника. Скорее всего удар Черной Молнии каким-то образом расстроил тонкую магию, наложенную на зомби создавшими его некромантами. Во всяком случае, гигант в черном шатаясь отступил и прилег спиной на стену… Оставшихся в строю неупокоенных отпихнули, отогнали ударами от входа в цитадель чародеев, наемники устремились в дверь под зловещие своды…