— Ага! В мишко-хряка ты тоже сперва не верил! — вставила я и, дернув его за руку, двинулась дальше.
Мы успели прошагать еще метров двадцать, когда я почувствовала остановку. Алед снова изображал статую.
— Что опять не так? — спросила я и тут же поняла причину его остановки.
Сейчас мы стояли под огромным звездным небом, а сам тоннель куда-то пропал.
— Может, мы свернули не туда? — забеспокоилась я, оглядываясь назад, но и там тоже было только ночное небо и звезды.
Алед не счел нужным отвечать. Он осторожно потопал ногой по предполагаемому полу, потом вытянул руки и сделал шаг в сторону, затем все повторил, но уже с другой стороны.
— Мы по-прежнему в этом тоннеле, — начал он, задумчиво глядя вокруг, — но только вот это, — он обвел рукой полукруг, — словно кто-то придумал такое развлечение. — «Охотник» замолчал не в силах описать увиденное.
— А кто мог такое придумать? — спросила я в надежде, что уж кому-кому, а ему должно быть известно об этих местах все.
— Не знаю. Могу только сказать, что это точно не я. У меня не такое богатое воображение, — ответил он.
— Что-что ты сказал? Воображение? — У меня в голове закрутились колесики. — Ты что-то говорил про глаза того зверя, от которого мы улепетывали. Что там у него с глазами не так?
— Они как-то ему не подходили, что ли, — засомневался Алед. — Огромные, ярко-желтые с вертикальными зрачками, как у того зверя.
— Что-то мне это напоминает! — Потерев виски, я села на корточки. — Киса-киса, — немало удивила я своим поведением проводника. — Кис-кис-кис.
Небо вокруг нас стало расплываться, а потом и вовсе исчезло. Стены тоннеля тоже пошли ходуном, и через пару минут наши удивленные глаза взирали друг на друга и на округу. Мы стояли в небольшом овраге, все под тем же деревом, с которого падали, на твердой земле. ОБОЖАЮ стоять на твердой земле! Это просто замечательное чувство — стоять на твердой земле!
— Что это было? — ошалело спросил Алед.
— Виртуальная реальность, — прокомментировала я последние события и стала оглядываться в поисках их транслятора. Это было не сложно: большие желтые глаза внимательно смотрели на меня с края оврага.
— Кис-кис-кис, — повторила я, стараясь приблизиться к обладателю глаз.
— Что ты делаешь? — раздался приглушенный голос за спиной.
— Пытаюсь поймать Черныша, — тихо бросила я, — можешь помочь.
Но это было моей ошибкой. Если сперва черная точка с глазами сидела неподвижно, то после того, как к ней двинулся Алед, она быстро взглянула в его сторону и тут же скрылась в начинающих сгущаться сумерках. Я позволила себе немного выругаться, а потом предложила своему спутнику поскорее вернуться к месту ночлега:
— Рижни, наверное, уже начала волноваться, а наша пища остывать… Поймаю Черныша завтра. Во всяком случае, теперь я точно знаю, что он где-то рядом! Увеличиваться до очень больших размеров он, похоже, не может — заряд воображения иссякает, — у местного населения оно довольно скудное. Надеюсь на это.
Надеюсь на это…
— Так это и есть твой любимец? — перебил мои мысли Алед-Ватсон. — Это все он один вытворял и во всех этих зверей перевоплощался?
— Да. Черныш собственной персоной.
— Неудивительно, что ты не смогла его описать! Давай быстрее поймаем этого красавца, и ты его увезешь куда подальше!
— Полностью с тобой согласна.
На поляну мы вернулись уже затемно. Алед хотел мне что-то сказать, а потом махнул рукой и принялся устраиваться на ночлег. К моему немалому удивлению, Рижни уже спокойненько спала и никоим образом не собиралась просыпаться.
— Алед! — окликнула я. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, — его усталый взгляд уперся в меня, — все-таки что это была за гора, на которую я вынужденно смотрела с дерева столько времени?!
— Каракава, — ответила уже темнота.
Поняв, что кормить меня в такое время никто не собирается, я приняла единственно правильное решение — отправилась спать.
Гневно урчащий желудок поднял меня раньше солнца, и я попыталась занять себя разной ерундой, чтоб скоротать время до завтрака. Поэтому пробуждение Рижни было встречено мной чуть ли не с объятиями. Под ее умелым руководством мы в самые короткие сроки смастерили нечто съедобное и, быстро покончив с завтраком, отправились дальше. Алед внимательно осмотрел окрестности и сообщил, что Мигаж снова вернулся ко второму селению, поэтому наш курс не меняется — мы идем туда. Туда так туда. Ярко светило солнышко, периодически ныряя за белоснежные облака, и ночная встреча с Мигажем казалась чем-то далеким, нереальным. Ладно еще держать одного человека под воздействием гипноза, но чтоб сразу двоих! А эта киска опаснее, чем хотелось бы надеяться…
Опасный участок, обещанный Аледом, выглядел как поле битвы двух великанов. Причем вокруг этого «поля» все было прекрасно — травка, деревья, ручейки… Создавалось впечатление, что парочка переростков спустилась с неба, желая поделить между собой эту территорию. Вдоволь померившись силой и затем утратив к этому делу первоначальный интерес, они таким же образом покинули местность, а вот порядок навести забыли. Все вокруг было завалено огромными камнями, само поле пересекало несколько глубоких расщелин, а небольшое количество зелени, приютившейся здесь, создавало еще более гнетущее впечатление.