— Ну как, поговорим? — осведомился я, поднося лезвие к самым его глазам.
— Ч-что в-вам угодно? — просипел послушник.
— Мне нужен проводник в Зал Невидимого Света. И чтоб без фокусов. Если что, прирезать я тебя успею.
Мы встали и пошли. Почти в обнимку. Нож я держал у его горла. Я не боялся, что он вдруг взбрыкнет, но по дороге нам мог встретиться еще кто-нибудь. Пусть думает, что я взял заложника, и поостережется нападать.
За моей спиной послышался ритмичный грохот. Ломают дверь. Пусть ломают. Сомневаюсь, что у них хоть что-то выйдет.
Без проводника я давно бы заблудился или помер. Странное место. Не так я его себе представлял. Когда думаешь об обиталище Смерти, поневоле приходит на ум что-то зловещее. А на самом деле ничего подобного, все очень буднично, обыкновенно. Пыльные коридоры, пустые закоулки, обманчиво безопасные переходы… Никаких мрачных драпировок, леденящих кровь стенных росписей, никакого торжественного убранства. Только гнетущая тишина.
— Дальше ты должен идти один, — просипел мой проводник.
Я нахмурился.
— Нет, правда, — настаивал он. — Здесь никто из нас не ходит. Только паломники. Если мы ступим на эти плиты, мы умрем.
Передо мной простирался длинный коридор, вымощенный серым гранитом. Зернистый и шершавый по краям, в середине коридора он был гладким, как зеркало. Завершался коридор массивной каменной дверью без единого выступа. Я еще раз внимательно посмотрел на послушника. Не врет ли? Да нет, страх на его лице написан неподдельный.
— Ладно, пойду один. И что дальше? Как мне открыть эту дверь?
— Никак. Прикоснись к ней, она сама откроется.
— Или не откроется?
Послушник опустил глаза.
— Ты не прошел положенные обряды. Может, и не откроется. Не знаю, — в его голосе звучало отчаянье.
— Ладно, — я отпустил его и спрятал нож в ножны. — Не буду тебя пугать. И так напугал уже.
— Не буду тебя пугать. И так напугал уже. Иди.
Бедняга замер, не в силах пошевелиться. Похоже, он был уверен, что в конце пути я его все-таки прирежу. Я ощутил легкие угрызения совести, но у меня не было на них времени. Я ступил на серый гранит, невольно ожидая, что он провалится подо мной. Но нет, все в порядке. Еще несколько шагов. Ничего страшного. Я выругал себя за нерешительность и зашагал к дубовой двери.
Она открылась от первого же касания моих пальцев, словно только того и ждала. Я ступил за порог и оказался в Зале Невидимого Света.
Никогда я не видел ничего подобного. Стены зала — да полно, были ли у него стены? Если и были, увидеть их невозможно. Они растворялись, уходили куда-то вдаль. Не во мрак, нет, просто в ничто. Но ни на миг не возникло у меня ощущения, что я на открытом пространстве.
Света вроде бы и не было. Ни свеч, ни факелов, ни звезд. Вокруг стояла кромешная тьма. Но видеть в ней можно было, как в самый солнечный день. И я понял, почему зал для встреч с Повелителем Мертвых носит такое название.
Сначала я просто осматривал зал. Ну вот, я здесь. Что же дальше? Я затравленно озирался по сторонам, словно пытаясь найти подсказку, написанную на полу или посреди узкого высокого алтаря в центре зала, или на ведущих к нему ступенях.
Бесполезно.
Зачем я здесь? Пришел и стою, как дурак. Призывать мне теперь Повелителя мертвых? Умолять? Угрожать? Настаивать? Как известить его, что я пришел?
В дальнем конце зала возникла фигура. Она медленно, величественной поступью приближалась ко мне. Складки плаща царственно стекали с широких плеч. Двуглавый жезл — дарующий и отнимающий жизнь — вздымался вверх. Корона тяжко мерцала над бледным лбом. Мне в глаза смотрел Повелитель Мертвых.
— Пожрать принес? — осведомился он.
— Да, Наставник, — ответил я и полез в сумку за бутербродами.
— Оголодал я, сил нет, — он сел прямо на ступеньки собственного алтаря, раскрыл сверток и принялся со смаком уписывать его содержимое. — Эти паршивцы воскуряют мне какие-то распроклятые благовония. Представляешь?
Я кивнул, едва удерживаясь от смеха.
— Через неделю тебе принесут в жертву быка, — напомнил я.
От возмущения Гимар чуть не поперхнулся.
— По-твоему, я могу питаться вонью от горелой говядины?!
Я энергично замотал головой.
— Как назло, сюда ни одна собака не заходит, — пожаловался Гимар. — Жрецы дурью маются, а я сижу голодный.
Он откупорил бутылочку с вином и жадно отхлебнул. Я смотрел на него с благоговейным восхищением.
— Учитель, как тебе это удалось?
— Как, как, — проворчал Гимар, отрываясь от бутылки. — Обыкновенно.
— Но ведь тебе противостоял Бог.
Гимар попытался досадливо скривиться полным ртом.
— Как Бог, он, может, чего-то и стоит, — махнул рукой Наставник, — но боец из него никакой. Он совершенно не привык встречать сопротивление. Тем более от человека. Гаденыш. Старикам легко морды бить!
Под «стариками» возмущенный Гимар явно подразумевал Мертвых Богов.
— Давай руку, — неожиданно сменил тему Гимар, — посмотрим, что у тебя там.
Когда он коснулся раны жезлом, я закрыл глаза. Наконечник стрелы полз наружу медленно, цепляясь всеми своими зазубринами, упорно не желая покидать теплую плоть.
Наконец обломок стрелы шлепнулся к моим ногам. Я открыл глаза, перевел дыхание и вытер пот.
— До вечера заживет, — объявил Гимар. — Хлебни-ка винца, ты совсем зеленый.