— Присоединяйся, — пробурчал я, набивая себе рот вкусным мясом под специальным соусом, который делала Марта.
Гном сначала сидел, не глядя на накрытый стол, но, когда ароматы еды распространились по всей комнате, то я, исподтишка наблюдая за ним, с удовлетворением заметил, как он подцепил протезом кусочек мяса и отправил его в рот. Я улыбнулся про себя, но сделал вид, что полностью занят едой. Гном, прожевав первую порцию, взялся за дело всерьёз. Следующие десять минут в комнате слышно было только чавканье. Наевшись, я с удовлетворением откинулся на спинку стула. Гном, вычистив свою тарелку, удовлетворённо крякнул и тоже сел посвободнее.
Посмотрев на мою выжидающую физиономию, он скривился, но всё же сказал:
— Да поеду я, поеду. Мне не хочется возвращаться, очень не хочется, вот из-за этого, — гном потряс своими протезами, — но не могу же я допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось?
Я радостно вскрикнул и кинулся обнимать гнома.
— Что за нежности телячьи, — отпихивая меня, ворчал гном, — а ещё барон…
— Если ты согласен, чего же бегал от меня столько времени? — возвращаясь на место, спросил я.
— Потому, что и сейчас не хочу ехать к Подгорному престолу, — спокойно ответил гном, — слишком многие знают меня другим Дарином, а не вот этим. — Гном снова потряс своими протезами. — Но оставить тебя в такую трудную минуту я тоже не могу, — продолжил он, — потом не смогу простить себе, я ведь говорил, мастер всегда ответственен за своих учеников.
— А что с кузней? — спросил я его.
— Я всю неделю приводил её в порядок, спрятал все инструменты в один из погребов. Смазал их салом, замотал в промасленную ветошь, чтобы не ржавели. Хоть внутренне я и сопротивлялся отъезду, но совесть не давала мне выбрать лёгкий путь, и на всякий случай я готовился, — хмуро сказал гном.
— Дарин, ты просто молодец, — улыбнулся я ему, — я не подведу тебя у вашего короля.
— Можешь не подлизываться, — улыбнулся Дарин, — я ведь уже согласился.
Я засмеялся и объявил:
— Ну, тогда мы выезжаем через три дня.
Гном понимающе кивнул.
— Какой дорогой поедем? — спросил он.
— Ну, я интересовался у Рона, он говорит, что можно попасть в земли гномов или через Бордос, или через Тарон.
— Лучше поедем лучше через Тарон, я знаю краткий путь оттуда до наших подземных поселений, — ответил Дарин.
— Лучше поедем лучше через Тарон, я знаю краткий путь оттуда до наших подземных поселений, — ответил Дарин.
— Тут я полностью прислушиваюсь к вашему мнению, мастер, — почтительно сказал я, — вы лучше всех нас знаете, как лучше добраться до Подгорного престола.
Три дня пролетели, как один час, поскольку герцогский управляющий постоянно просил меня поделиться мыслями, что я планировал делать в феоде для того, чтобы увеличить прибыли. Он, кстати, проникся ко мне безграничным уважением, когда прочитал гроссбухи покойного барона, а затем мои. С того самого дня чуть ли не ежечасно почтительно интересовался, не могу ли я уделить ему немного времени для объяснения причин уже сделанных и перспектив планируемых нововведений.
Я в последний раз окинул взглядом собравшихся во дворе слуг и дружину, и, сидя в бричке вместе с Дарином и Роном, отчего она стала сразу тесновата, обратился к ним.
— С завтрашнего дня я больше вам не хозяин, трудитесь честно и управляющий герцога примет вас на работу. Прощайте, может быть, мы не скоро встретимся.
Марта расплакалась, даже староста со Штырём смахнули слезинки со щёк. Затягивать прощание я не хотел, поэтому кивнул Рону, тот щёлкнул вожжами, и мы тронулись. Спереди и сзади нас ехали по пять воинов Карога.
Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.
— Может, перекусим на ходу? — нарушил тишину нубиец. — Я видел, как Макс прятал котомку с едой под сиденье.
— Надо было самому о себе позаботиться, — притворно возмутился я, — своё я для себя готовил.
— Давай уже, делись, — улыбнулся хмурившийся до этого гном. — Сам знаешь этого нубийца, пока не поест, будет бубнить о несправедливости всего на свете.
Я театрально тяжело вздохнул и, согнав всех с сиденья, достал битком набитую котомку. Специально по моей просьбе Марта запихнула в неё жареных кур, отварного мяса, сыра и лепёшек, причём поделила всё на равные порции, чтобы можно было есть по чуть-чуть.
По чуть-чуть не получилось, нубиец, хоть и позавтракавший в замке наравне с нами, основательно взялся за мои припасы и съел больше, чем мы с гномом.
— У-у, проглот, — покачал я головой, засовывая остатки снова в котомку, — правильно про некоторых говорят, что их проще убить, чем прокормить.
Гном засмеялся, а нубиец пропустил всё мимо ушей.
— Не будешь меня кормить, я обессилю и не смогу тебя защищать, — нагло заявил он.
— Надо будет попробовать, — проворчал я.
Мы немного помолчали, и я решил поприставать к гному.
— Дарин, расскажи нам о вас, вашем короле, народе и вообще обо всём, что касается гномов. Трудное ехать к народу, о котором не знаешь совсем ничего.
— Ну, ты спросил, — усмехнулся гном, — даже не знаю, с чего начать.